Met een negende tijd, op 9 minuten van dagwinnaar Sébastien Loeb, heeft Erik van Loon zich stevig staande gehouden in de top van de Dakar. De tweede etappe (275 kilometer tegen de klok) was snel en bij vlagen gevaarlijk. Van Loon haalde met de Toyota topsnelheden van 197 kilometer, maar beleefde op de modderige paden ook een paar hachelijke momenten.

De etappe van Resistencia naar Tucuman in de Chaco-regio in Argentinië was zo snel, dat de eerste twintig auto’s sneller waren dan de winnaar bij de motoren. Het was een compleet nieuwe route, die op veel geheimen bleek te herbergen. Door de vele regen van de afgelopen weken waren de paden modderig en glad. “En daarmee ook gevaarlijk”, vertelde Van Loon bij aankomst in het bivak. “Het is best eng als je met dik 180 aan komt rijden en die grote plas een diep gat met modder blijkt te zijn. Ik heb een paar keer gas terug genomen, want ik hoef niet zo nodig de held uit te hangen.”

Het ging ook lang niet bij iedereen goed. Xavier Pons, als tweede gestart, moest de strijd staken wegens een afgebroken wiel. Vooral in het tweede deel van de proef, in een bosachtig gebied met veel modder, was het soms link. De Toyota kwam een paar keer dwars op het pad te staan. “Eén keer was ik de auto bijna kwijt, toen de achterkant begon te glijden”, vertelde Van Loon. “Het scheelde een haar of ik had tegen een boom gezeten.”

Concurrentie op achterstand

Juist in dat deel maakte Van Loon tijd goed op een aantal concurrenten (Romain Dumas, Cyril Despres) die aanvankelijk sneller waren. Op het tweede checkpoint had Van Loon de twaalfde tijd staan, bij het derde checkpoint was hij tiende. In het slotstuk verloor hij wat tijd, dacht hij. “Daar kwamen we achter de langzamere motoren en quads te zitten in een soort van zandstorm. Vooral de quads hielden ons ontzettend op en gingen niet aan de kant. Ik snap dat het niet fijn is om ingehaald te worden, maar ik geloof niet dat die jongens begrijpen in wat voor levensgevaarlijke situatie ze zichzelf brengen. Zij rijden 110, wij 190. Dan ben je dom bezig als je in het stof midden op het pad blijft rijden.”

Uiteindelijk bleek het met het tijdverlies wel mee te vallen. Van Loon reed exact dezelfde tijd als Dumas, maar met startnummer 310 werd hij als negende geklasseerd en de Fransman met 318 als tiende. In het klassement bezetten Van Loon en zijn navigator Wouter Rosegaar na twee etappes de negende plaats, tot grote tevredenheid van Van Loon. “We doen goed mee in een extreem sterk veld. We hebben ook vandaag weer een paar grote jongens achter ons gehouden. Gisteren al Stéphane Peterhansel, vandaag onder anderen Cyril Despres. Dat is een goed gevoel, vooral ook omdat we er niet overdreven veel moeite voor moeten doen. Ik rijd niet boven mijn kunnen. Het rijden ging super. Met deze auto is het sowieso een feest.”