De kennismaking met de Dakar Rally in 2021 viel Rally Team Dust Warriors zwaar, maar William van Groningen en zijn team hebben sindsdien behoorlijke stappen gezet. Op bepaalde vlakken kan Van Groningen nog meer ervaring gebruiken, daar moeten in 2022 flinke stappen mee gezet worden. Rallymaniacs ging in aanloop naar de zwaarste rally ter wereld op bezoek bij Van Groningen.

Met zijn felgroene Iveco deed Van Groningen in januari voor het eerst mee aan de Dakar Rally nadat er in de jaren daarvoor kleinere rally’s afgewerkt werden. Het was een heftige kennismaking met Saudi-Arabië. Na enkele dagen werd de finish van een proef niet gehaald waardoor de Iveco in het Experience-klassement terechtkwam. In dit klassement voor afvallers deed het team vervolgens heel aardig mee en werd de finish bereikt. Toch was duidelijk dat er nog veel te leren was. Een deel daarvan werd al tijdens de Breslau Rallye in Polen in de praktijk gebracht, het leverde zowaar de overwinning op.

Ervaring

“Mensen zien ook dat je in Polen de beste bent van 35 vrachtwagens waarvan 17 Nederlanders, daar stonden niet de minste namen tussen”, zegt Van Groningen, terugblikkend op de zege in Polen. “Als je dan met ruime voorsprong vooraan kunt rijden hebben mensen wel het idee dat er wat aan het veranderen is en dat je uiteindelijk lering getrokken hebt uit je eigen auto en je team en dat je daarmee naar voren komt. Dat heeft een hoop reacties opgeleverd.” Terugkijkend op het debuut in Saudi-Arabië concludeerde Van Groningen dat ervaring het grootste punt was waar Rallyteam Dust Warriors tekortkwam.

“We reden daar natuurlijk voor het eerst in de duinen en mijn zoon reed daar ook voor het eerst”, vervolgde hij. “Dat wil je dan ook een beetje begeleiden en zorgt ervoor dat je bepaalde compromissen doet, je bent dan niet alleen met jezelf bezig. In de tweede week vielen ze uit en hebben we iets meer gas gegeven en toen zagen we wel dat we rond de tiende plaats konden rijden. Als je dan voor het eerst met zo’n auto rijdt moet je toch nog wennen.”

Maximaliseren

Na de Dakar van begin dit jaar ging het team terug naar de tekentafel om de bakens te verzetten richting de Breslau in Polen. Van Groningen voelde zich op de smalle en gladde pistes meer in zijn sas. “Dat was vergelijkbaar met wat ik nog ken uit mijn autocrosstijd. Je moet door een bos, over gladde paden en het pakken van bochten. Dat is een beetje meer WRC-achtig. De auto breekt uit en de bochten vol gas door om ‘m nog te kunnen pakken. Dan moet je maximaliseren in je rijden en dan zie je ook dat we dat best wel goed kunnen. Het enige is dat we de auto onder controle hebben op vlak landschap. We hebben nu twee keer in de duinen gereden en daar moeten we nog steeds een hoop leren.”

Kapotte bladveren

In Polen reed Van Groningen overigens wel flink wat schade. Vooral de bladveren onder de Iveco moesten het ontgelden, een vreemd probleem waar inmiddels wel de oorzaak van gevonden is. “We hebben onderzoek gedaan naar de vraag waarom onze veerpakketten breken en uiteindelijk moeten we dat bij onszelf zoeken”, vervolgt hij. “Bij voorgaande sessies hebben we aan die auto gelast en je krijgt een breuk als er ook maar één lasspetter op zo’n veer terecht komt. De manier waarop we aan de auto gewerkt en gelast hebben, hebben we gewoon te weinig bescherming gebruikt. De kans dat daar spetters op gekomen zijn is gewoon 85 procent. Uiteindelijk is dat ook een leerproces want ik had er eigenlijk nog nooit van gehoord, totdat je Corné [ van Drunen van Team De Rooy] spreekt. Die heeft ons enorm veel begeleiding gegeven met de auto en de manier waarop we de auto moeten onderhouden. Die kwam ermee en daar hebben we weer van geleerd. Bij elke lasactie die we doen hebben we nu speciale aluminium kappen gemaakt om over de veerpakketten heen te gooien.”

Competitief

Rallyteam Dust Warriors is door de wedstrijden van afgelopen jaar uitgegroeid tot een geoliede machine. “In Polen hadden we de auto goed onder controle en dan weet je uiteindelijk waar je mee bezig bent. Dat geldt ook voor het team, we hebben daar best wel veel reparatiewerk gedaan. In een mum van tijd konden we de veerbladen wisselen, de jongens zijn meer gewend aan de auto en zijn gewend aan mijn rijstijl en dat ik alles kapot maak”, aldus Van Groningen met een lach. “Met elkaar word je steeds beter, we worden steeds professioneler als team en dat is toch waar we naartoe willen. Het moet gezellig zijn, maar we zijn ook competitief bezig.”

Goed resultaat

Dat moet in de Dakar leiden tot een goed resultaat. “We gaan ons stinkende best doen, we gaan er niet alleen maar voor de lol heen. We zijn echt wel competitief, maar vooralsnog missen we de ervaring in de duinen. Anderen hebben dat, wij niet. Daardoor zal je tegen de top-tien aankomen, tussen de tiende en vijftiende is het verwachtingspatroon waarmee wij naar de Dakar willen”, zegt Van Groningen, die daarmee aangeeft dat het team ook nog volop in ontwikkeling is.

Dakar en de Africa Race

Die ontwikkeling moet versneld worden door na de Dakar ook deel te nemen aan de Africa Eco Race, die ditmaal in maart verreden wordt. “Als we nog eens een paar jaar verder zijn willen we gewoon tegen de top vijf aan hangen, dat is een beetje de doelstelling die we hebben. Het is ook de reden dat we de Dakar en de Africa Eco Race in hetzelfde jaar gaan rijden, we moeten gewoon ervaring opdoen waardoor we nog meer leermomenten krijgen. Je leert het alleen door het veel te doen en dat komt niet als je maar een keer per jaar onderweg bent. Dan maak je te weinig stappen en gaat het te lang duren.”

Het allermooiste

Ondanks de sportieve doelen, ziet Van Groningen zich vooral als iemand die in de gelukkige positie is om aan deze mooie avonturen deel te nemen. “Ik vind het hele rijden van rally’s en vooral de Dakar of de Africa Eco Race een enorm avontuur. Als je jezelf kunt veroorloven om dat te doen moet je die droom gewoon waarmaken. We zijn er eerder in 2008 al mee bezig geweest, maar daarna ging het wat slechter en hebben we het weer aan de kant geschoven. Als je de kans krijgt om het te doen en zeker met m’n zoon erbij, dat is gewoon het mooiste wat er is. Het allermooiste.”