Titanenstrijd wacht in ‘vernieuwde’ Abu Dhabi Desert Challenge
De Abu Dhabi Desert Challenge, de tweede ronde van het wereldkampioenschap rally-raid, komt eraan. Van 21 tot en met 27 februari strijden 165 deelnemers uit dertig landen in de woestijn om de winst.
Voor het eerst sinds 2009 start de rally niet in Abu Dhabi, maar in de historische stad Al Ain. Deze nieuwe etappeplaats met millennia-oude cultuur en zes oases is UNESCO Werelderfgoed.
De Emirates Motorsports Organization (EMSO) heeft een uitdagende route uitgestippeld die voor meer dan de helft is vernieuwd, schrijft de organisatie in een persbericht. Zowel de auto’s als motoren krijgen te maken met een marathonetappe in de Al Qua’a-regio, een primeur voor de autodeelnemers.
Dakar-winnaar Yazeed Al Rajhi verdedigt zijn leidende positie in het kampioenschap tegen sterke concurrenten als titelverdediger Nasser Al-Attiyah in de Dacia Sandrider en negenvoudig rallywereldkampioen Sébastien Loeb. Ook het debuterende Ford M-Sport team mengt zich in de strijd met Mattias Ekström.
Bij de motoren keert Daniel Sanders terug naar de Empty Quarter. De Australiër won onlangs de Dakar Rally en wil nu KTM de 24e Desert Challenge-zege bezorgen. Regerend wereldkampioen Ross Branch van Hero MotoSports en het Monster Energy Honda HRC-team met Ricky Brabec zijn zijn belangrijkste uitdagers. HT Rally Raid is het enige Nederlandse team in de Abu Dhabi Desert Challenge verschijnt met vier motoren aan de start. Daarbij is Kees Koolen de enige Nederlandse deelnemer van het team.
In het SSV-klassement voor licht aangepaste productiewagens verdedigt het nieuw gevormde Liwa Team UAE de eer met onder anderen Sheikh Khalid Al Qasimi en titelverdediger Mansour Al-Helei. De Challenger-klasse voor lichte prototypes kent met Dakar-winnaar Nicolas Cavigliasso een sterke favoriet.
FOTO: A.S.O.
