YANBU – Na dagenlang de etappe-uitslagen bij de trucks te hebben gedomineerd, moest Team De Rooy TFP vrijdag tijdens de twaalfde etappe genoegen nemen met de tweede plaats voor Vaidotas Zala als hoogste klassering. Nog steeds een topresultaat natuurlijk al zag de Litouwer als klassementsleider zijn voorsprong iets slinker op etappewinnaar Mitchel van den Brink. Ales Loprais werd vijfde.

“Vandaag werd ons weer eens duidelijk dat je pas op de finish mag rekenen als je er bent”, zei Zala. “Er is nog werk aan de winkel. Tot nu toe ziet het er goed uit. Maar vandaag was het een heel zware dag. Echt heel zwaar. Er lagen veel stenen en er waren zoveel struiken dat ik er met een auto niet doorheen zou komen.”

Opdracht
De opdracht voor Zala was zoveel mogelijk behoudend rijden en de schade beperken op de concurrentie. Uiteindelijk bleek alleen Van den Brink iets sneller, die bijna zeven minuten pakte op de Litouwer. En dan te bedenken dat hij ook nog een tijdje stil gestaan had om zijn teamgeboot uit de penarie te helpen.

Zala: “De truck van Loprais lag op zijn kant, dus we zijn gestopt om hem weer op zijn wielen te zetten. Ik denk niet dat er veel schade is. Maar hij heeft daardoor wel wat tijd heeft verloren.” Behalve dat akkefietje moest hij ook stoppen voor een lekke band. “Over het algemeen was het een veel zwaardere dag dan ik had verwacht. Ik dacht eigenlijk dat de voorlaatste dag een normale dag zou worden, maar vandaag was dus echt zwaar.”

Schade beperkt
Loprais hield de schade in het klassement beperkt, mede dankzij de hulp van Zala. “Vandaag was een etappe met alles erop en eraan”, zei hij. “Na vijftig kilometer kregen we technische problemen. Desondanks hielden we een behoorlijk tempo aan. Na een rotsachtig stuk kwam het zand. En er was een trechter.”

Hij vervolgde: “We gingen daar wel pop onze kant, maar als we die trechter hadden geraakt, waren we daar niet meer uit gekomen. We hadden geluk dat Zala achter ons reed en ons weer op onze wielen zette, dus daar ben ik dankbaar voor. We zullen zien wat de laatste etappe morgen brengt.”

Dat is de slotetappe van de 48^ste editie van de Dakar Rally, een korte lus van 138 kikometer rond Yanbu. De special is 105 kilometer. Zala: “Het zou een mooie dag moeten worden.”

/////////

Team De Rooy settles for P2 as best stage result in Dakar Rally; Zala’s overall victory within reach

YANBU – After dominating the truck stage results for days, Team De Rooy TFP had to settle for second place on Friday’s twelfth stage, with Vaidotas Zala’s runner-up finish as the team’s best result. Still an excellent result, of course, though the Lithuanian saw his overall lead shrink slightly against stage winner Mitchel van den Brink. Ales Loprais finished fifth.

“Today reminded us once again that you can only count on the finish once you’re there,” Zala said. “We still have work to do. So far it’s looking good. But It was a really tough day today. Really, really tough. There were so many rocks and so many bushes that I wouldn’t have made it through in a car.”

The mission
Zala’s mission was to drive as conservatively as possible and limit how much ground he’d lose to the competition. In the end, only Van den Brink proved faster, gaining nearly seven minutes on the Lithuanian. And that’s despite stopping for a while to help his teammate out of trouble.

“Loprais’ truck was on its side, so we stopped to set him back on his wheels,” Zala said. “I don’t think there’s much damage. But he did lose some time because of it.” Besides that incident, Zala also had to stop for a flat tire. “Overall, it was a much tougher day than I expected. I actually thought the penultimate day would be a normal day, but today was really hard.”

Limited damage
Loprais kept the damage to his standings position to a minimum, thanks in part to Zala’s assistance. “Today’s stage threw everything at us,” he said. “Fifty kilometers in, we hit mechanical problems. Despite that, we maintained a decent pace. After a rocky section came the sand.”

He continued: “We rolled onto our side in a soft sand trap, but if we’d dropped straight into it, we never would have made it out. We were lucky Zala was behind us and set us back on our wheels, so I’m grateful for that. We’ll see what the final stage brings tomorrow.”

That will be the closing stage of the 48th edition of the Dakar Rally, a short 138-kilometer loop around Yanbu. The special covers 105 kilometers. “It should be a nice and enjoyable day.”