Tijdens de langste etappe van de Dakar Rally 2018 trok Bernhard ten Brinke na zijn etappewinst gisteren als eerste auto het onbekende tegemoet. De 593 km op snelheid bleken extreem zwaar en veeleisend. Toch liet de Nederlandse fabrieksrijder van Toyota Gazoo Racing South Africa opnieuw zijn klasse zien tijdens de 12e etappe met een snelle tijd in het eerste deel van de special. Kleine technische problemen zorgden het tweede deel voor tijdverlies en een vijfde plaats aan de finish. “Ik ben ontzettend tevreden met de vijfde plaats. Ja, het eerste deel waren we de snelste, maar na wat we onderweg allemaal hebben meegemaakt ben ik blij dat we hier staan. En ik had vooraf niet gedacht dat we vandaag in de top 5 zouden rijden”, vertelde Bernhard aan de finish van de route die van Fiambalá via Chilecito naar San Juan liep. Niemandsland in De dag startte met een bijna oneindige tocht door zowel actieve als drooggevallen rivieren waarbij de Toyota Hilux en de bemanning flinke klappen kregen te verduren. Hier bovenop kwam de uitdaging voor navigator Michel Perin om de goede koers te vinden. “Ik geef het je maar te doen: je rijdt niemandsland in, zonder sporen of iets. Michel heeft opnieuw vakwerk geleverd, want na bijna 300 km bleken we het snelste in deel één.” Voor het tweede bedrijf op weg naar San Juan doken Bernhard en Michel de slecht begaanbare trailpaden op, met opnieuw veel doorwadingen als extra uitdagingen. Zo’n 150 kilometer voor de finish – halverwege het tweede deel – sloeg uit het niets de motor van de Hilux af. “Heel even schoot door m’n hoofd ‘het zal toch niet’. Maar ik herinnerde dat ik in Marokko ook een keer zo’n gevalletje heb meegemaakt.” Dus stapte Bernhard uit, dook onder de motorkap en ontkoppelde een sensor. Finish halen Opluchting maakte zich meester toen het vertrouwde V8-motorgeluid weer aanzwelde. “Het kostte ons vijf minuten, maar geloof me: we waren heel erg blij.” Onderweg naar de finish speelde nog een spanningsprobleem op, waarna Bernhard de airco uitschakelde om zo de accu te sparen. “Dat het ontzettend warm werd in de auto hadden we er graag voor over. De finish halen zonder nog meer tijd te verliezen was ons doel in die laatste kilometers en dat is geslaagd!” De dagzege ging naar Toyota Gazoo Racing South Africa-teamgenoot Nasser Al Attiyah, terwijl Bernhard en Michel met het top 5-resultaat hun vierde plaats in het algemeen klassement behielden. De voorsprong op teamgenoot Giniel de Villiers bedraagt bijna 9 minuten, de achterstand op Nasser Al Attiyah, derde algemeen, is ruim 11 minuten.