BISHA  –  Inmiddels geen Dakar-rookie meer, kon Stefan Carmans een vergelijking maken met de editie van vorig jaar. En zo kwam het dat de Vlaming uit Lummen constateerde dat de 47^ste Dakar Rally hem ‘niet rustiger stemde’. In ieder geval reed hij een prima proloog die hem de 61^ste positie opleverde bij de auto’s in de T1+ klasse.  

“Dat is vergelijkbaar met vorig jaar. Ik ben niet blij en ook niet teleurgesteld”, zei hij vanuit het bivak in Bisha. “Ik ben rustig begonnen. Dat ik door die uitslag morgen een halfuur later moet vertrekken, maakt mij niet uit. We komen langzaam op dreef.”  

 Hoewel de proloog met een special van slechts 29 kilometer kort was zoals gebruikelijk, had Carmans ervan genoten. “De proef was heel snel, soms met wat mul zand. Totaal verschillend met vorig jaar. Toen was de proloog iets meer technisch. We hadden nu veel meer snelle tracks.”

Vol goede moed
Hoe het ook zij, morgen begint hij vol goede moede aan de eerste echte etappe van de woestijnrally in Saoedi-Arabië. Inmiddels de ervaring van één Dakar rijker weet Carmans enigszins wat hem te wachten staat.

“Vorig jaar was ik rookie en ben ik aan de Dakar begonnen zonder verwachtingen, want tijdens je eerste Dakar weet je niet waar je aan begint. Toen hebben we het dag per dag genomen. Nu, tijdens mijn tweede Dakar, weet ik wel waar ik aan begin. Ik weet wat er allemaal mis kan gaan. Dat stemt me niet rustiger.”

Hij voelt bovendien meer druk dan in 2024. “Toen heb ik de rally uitgereden met een goed resultaat (een knappe 34^steplaats bij de auto’s, red.). Mensen denken dat ik het nu tien plaatsen beter ga doen. Dat gaat niet lukken, dan merk ik nu al.”

F1 van de rallyraid
Want dit is F1 van de rallyraid, wil hij maar zeggen. “Er staan twintig Toyota’s aan de start, met vijf of zes fabrieksrijders, Century CR7’s, een stuk of vijf nieuwe Fords, nieuwe Mini’s. Dat zijn allemaal echte kanonnen. Die knallen allemaal als zotten. Het niveau is ten opzichte van vorig jaar hoger geworden. Er wordt op het scherp van de snede gereden en ik rijd mee in de hoogste klasse. Het is gewoon topsport. Dus na vandaag denk ik: het schiet misschien weer net iets tekort.”

Of dat echt zo is, gaat Carmans zaterdag ervaren tijdens de eerste etappe. Ook die rit voert van Bisha naar Bisha. Deze keer wacht de deelnemers een special van maar liefst 413 kilometer. “Ik heb gehoord dat we veel stenen en duinen gaan krijgen. Het wordt dus banden sparen. Dat gaan we proberen.”

,,Maar het record van vorig jaar (toen hij in de voorlaatste etappe voor het eerst lek reed, red.) ga ik niet verbreken, veronderstel ik. Het zou kunnen, maar die kans is heel klein. Dit jaar ga ik ook dag per dag kijken en we zien wel waar we terechtkomen.”