BISHA  – Bijna was hij zijn reservewiel verloren, maar uiteindelijk verliep de eerste etappe van de Dakar Rally tamelijk probleemloos voor Stefan Carmans. De coureur uit Lummen eindigde zaterdag in Bisha als 54ste bij de auto’s in de T1+ klasse.
 
“Het was een mooie etappe. En een zware, maar dat weet je op voorhand”, blikte Carmans terug op de eerste echte uitdaging van de 47ste editie van de woestijnrally. “De Dakar krijg je niet cadeau.” De sympathieke Vlaming sprak uit ervaring. Vorig jaar debuteerde hij in de Dakar.
 
“Deze eerste etappe was wel een beetje vergelijkbaar met die van 2024. Maar toen kwam ik tijdens de eerste twee etappes in het donker binnen, nu in het licht.” Dat had er ook mee te maken dat de 413 kilometer lange special van zaterdag – een lus rond Bisha – over het algemeen snel was.
 
Oppassen geblazen
Het nam niet weg dat-ie ten dele ook technisch was. En dan waren er nog een aantal ‘stenige stukken’. Daar was het uiteraard oppassen geblazen. Carmans: “Ik moest er wel echt mijn snelheid aanpassen. Er waren heer zware stukken bij, alsof je trial rijdt, met diepe kloven en hoge rotsen.”
 
Uiteindelijk brachten Carmans en zijn vertrouwde navigator Arjan van Tiel het er zonder echte problemen vanaf. Al had het niet gescheeld of de piloot van CSA Racing had wel een (potentieel) probleem gehad. “Er waren een paar dingen die losrammelden. Op een gegeven moment voelde ik wat aan de auto. We zijn even gestopt. Niks gezien. Maar ik bleef iets voelen. Later zijn we weer gestopt. Toen bleek dat de spanband van het reservewiel was losgeraakt en dat het wiel loszat. We waren juist op tijd gestopt.”  
 
Gewoon rustig blijven
Nadat dat euvel verholpen was, verliep de rest van de etappe relatief voorspoeding. Of hij daarbij kon bogen op zijn ervaring van vorig jaar? “Elke ervaring die je hebt is meegenomen”, bevestigde hij desgevraagd. “Maar iedere Dakar is verschillend. Het is gewoon rustig blijven. Je kunt je auto op een paar kilometer kapotrijden. Gelukkig hebben we de missie van vandaag volbracht zonder veel schade. Zo gaan we proberen de rally dag voor dag tot een goed einde te brengen.”
 
Zondag wacht hem deel één van de 48-uursetappe die maandag in Bisha finisht. In totaal krijgen de rijders maar liefst 967 kilometer aan special te verwerken verspreid over de twee dagen. Met één groot verschil met de etappe van vandaag: zondagavond is er in het bivak geen service voor de auto’s.
 
“Ik maak me daarom wel een beetje zorgen om de auto”, bekende Carmans die een Red-Lined REVO+ bestuurt. “De auto zal veel afzien. Je gaat de eerste dag al veel van de auto vragen en dan moet je de tweede dag ook nog. Morgen kan hij na de eerste dag dus niet nagekeken worden. Dat gaat voor veel deelnemers voor een problemen zorgen.”
 
De tactiek van vorig jaar, het rustig aan doen moet ook nu weer tot succes leiden, zo luidt het plan. “Maar ik geef geen garantie.”