Sébastien Loeb heeft de bp Ultimate Rally-Raid Portugal op zijn naam geschreven. De Fransman reed in een Dacia Sandrider naar de eindzege in Loulé. Seth Quintero eindigde als tweede, João Ferreira als derde. Op de motor won Daniel Sanders voor de tweede keer dit evenement. Achter hem eindigden Tosha Schareina en Adrien van Beveren.

De slotrit voerde het peloton over 98 kilometer door de Algarve. Dacia-teamgenoten Lucas Moraes en Dennis Zenz waren het snelst in de dagspecial. Loeb en zijn navigator Edouard Boulanger verloren 24 seconden op hen. Toch bleef zijn leiding te allen tijde intact. Het eindpodium bestond uit Loeb, Quintero met Andrew Short op 2m46s, en Ferreira met Filipe Palmeiro op 3m37s.

Die slotrit was het logische vervolg op een bewogen zaterdag. In de vierde etappe, van Badajoz naar Loulé over 317 kilometer, was Ferreira de snelste. De Portugees verwees Loeb naar de tweede plek, 18 seconden achter. Guy Botterill en Oriol Mena reden lange tijd aan de leiding maar eindigden die dag als derde op 1m18s. Ferreira klom daardoor op naar de derde positie in het algemeen klassement, op 3m53s van Loeb.

Aan het einde van het evenement blikte Loeb terug op een geslaagde week. “Het was een goede rally voor mij, met mooie herinneringen aan het verleden. We beleefden geweldige momenten in Faro, in rally’s”, zei Loeb. De Algarve-tracks waren technisch zwaar voor de grote auto’s, maar de Dacia werkte uitstekend. “We scoorden veel punten voor het kampioenschap en het resultaat was het beste wat we konden verwachten”, voegde hij toe.

Sanders houdt Schareina van zich af in zware slotrit

Schareina won op zaterdag de vierde etappe en verkleinde zijn achterstand op leider Sanders tot 1m46s. Hij opende de rit op glibberig en modderig terrein. Van Beveren verloor kostbare tijd door navigatieproblemen. Bruno Santos crashte op kilometer 61 en verloor daardoor zijn navigatiecomputer.

In de slotrit op zondag startte Sanders achter Schareina, maar pakte snel tijd terug. Hij finishte met 1m56s voorsprong. Van Beveren completeerde het podium, op meer dan twee minuten achterstand. Voor de Fransman was het een bijzondere terugkeer op het podium. Op ditzelfde evenement, zes maanden eerder, was hij gevallen en zijn race daardoor ten einde gekomen.

Santos hield ondanks zijn val en koppelingsschade in de slotrit stand in de Rally2-klasse. Hij eindigde als vijfde in het algemeen klassement en behield de Rally2-leiding. Martim Ventura (Honda) eindigde tweede in de categorie, Neels Theric (Kove) derde. Het was daarmee het eerste W2RC-podium voor het Chinese merk. Gonçalo Amaral (Honda) won de Rally3-klasse en pakte de eindzege in de categorie. Antanas Kanopkinas (CFMoto) zegevierde in de quads, nadat teamgenoot Adomas Gancierius een straf van meer dan een uur ontving wegens te laat arriveren in het bivak.

Pinto wint Challenger, Peterhansel debuteert als Stock-winnaar

In het Challenger-klassement won Alexandre Pinto met Bernardo Oliveira (Taurus) de eindzege, meer dan zes minuten voor Charles Munster en Xavier Panseri (KTM). Stéphane Peterhansel pakte zijn eerste overwinning in de Stock-klasse met zijn Defender, voor Rokas Baciuska en Sara Price. In de SSV-klasse ging de eindzege naar João Monteiro en Nuno Morais (Can-Am), voor Miguel Barbosa en Joel Lutas (Polaris) en Jeremias Gonzalez en Gonzalo Rinaldi (Can-Am).

Nederlandse rijders in Portugal

Jeremy Knuiman maakte in Portugal zijn debuut in het Wereldkampioenschap Rally-Raid. De Nederlandse motorrijder reed alle etappes uit en finishte als zestiende in het algemeen klassement. In de Rally2-klasse eindigde hij op de achtste plek. Knuiman won al in de proloog zijn klasse, wat hem meteen tussen meer ervaren rijders bracht. Gedurende de week bleef hij consistent presteren. In de eindstand verloor hij 40 minuten op Rally2-winnaar Santos.

Kees Koolen en Wouter Rosegaar konden tevreden terugkijken op hun deelname. Het duo eindigde als dertiende in het algemeen klassement van de Ultimates.

Bij de Challenger-rijders was het een wisselend verhaal voor de Nederlanders. Paul Spierings sloot de rally af op de zevende plek in het algemeen Challenger-klassement. Hij laat via sociale media weten blij te zijn met het uitrijden van de rally en dankt zijn sponsoren en monteurs voor de steun gedurende de week.

Mitchel van den Brink en Bart van Heun hadden een zware week. Het duo reed voor Daklapack Rallysport in een Taurus, maar kampte meerdere dagen op rij met technische problemen. “Het was een mooie en uitdagende rally. We hebben veel geleerd. Qua resultaat hadden we natuurlijk op meer gehoopt. Maar de techniek heeft ons in de steek gelaten”, zei Van den Brink. Ook in de slotrit was het niet anders. “Een technisch mankement gooide helaas ook vandaag roet in het eten”, aldus de 24-jarige rijder uit Harskamp.

In de vierde etappe lagen ze zelfs op koers voor de dagzege, maar wateroverlast dwong hen opnieuw te stoppen. Ondanks die tegenslagen haalden Van den Brink en Van Heun de finish en eindigden ze als zesde in de Challenger-klasse. “We hebben iedere dag gestreden om zo hoog mogelijk te eindigen, maar door alle pech zien we dat niet terug in de uitslag. We nemen deze ervaring uit Portugal weer mee en kijken uit naar de volgende rally”, besloot Mitchel van den Brink.

Kampioenschapsstand herschikt na Portugal

In het rijderskampioenschap voor auto’s nam Loeb de leiding over van Nasser Al-Attiyah. De Qatari viel eerder in de rally uit door technische problemen en pakte slechts vijf punten. Dacia verstevigde zijn greep op het constructeurskampioenschap. Toyota klom naar de tweede plek ten koste van Ford.

Bij de motoren hield Luciano Benavides de leiding in het kampioenschap, ondanks een teleurstellend negende plek in Portugal. Sanders klom naar de tweede plek ten koste van Ricky Brabec. Honda profiteerde van de resultaten van Schareina en Van Beveren en steeg in het constructeurskampioenschap.