SHUBAYTAH  – Deze keer finishte hij de Dakar Rally wél als wedstrijdrijder. En met zijn 24^ste plaats in het eindklassement was hij ook nog eens de beste Nederlander in de prestigieuze T1+ klasse. Ronald van Loon was vrijdag een blij man nadat hij in Shubaytah over het finishpodium was gereden. Dat hij samen met zijn navigator Erik Lemmen in de slotetappe als 39^ste was gefinisht, was slechts bijzaak.  

“Dit is een onwijs fijn gevoel. Ik heb er drie jaar naar uitgekeken, naar het moment van vandaag, dat we naar de finish mochten rijden”, zei Van Loon. “Er zijn ook mensen die hem al heel vaak gereden hebben , maar nooit de finish gehaald hebben. Ik wilde heel graag finishen, dan hebben we dat gehad. Ik ben echt heel blij dat dat gelukt is!”

Beste Nederlander
En dan werd de coureur van Oase Motorsport in zijn Red-Lined REVO + dus ook nog eens de beste Nederlander. “Daar ben ik ook heel blij mee. Zo mooi. Omroep Brabant vroeg me voor de rally wat mijn doel was. Ik zei: beste Nederlander worden. Geweldig dat dat gelukt is. Als je dan ziet tussen welke namen we in het klassement staan en tussen welke namen we vandaag gestart zijn… We stonden alleen tussen de fabrieksauto’s. Er stonden er nog een hoop, dus dat was mooi.”

Vrijdag reed hij nog de slotetappe van 131 kilometer. Net zoals de etappe van donderdag werd ook die rit in de regio rond finishplaats Shubaytah gehouden, met deze keer een special van slechts 61 kilometer. “We hebben ervan genoten, het was een mooie etappe”, zei de inwoner van Son en Breugel. “Al kregen we het niet gratis. Het was een nog best wel serieuze etappe met vijftig kilometer duinen. Flinke duinen. Die waren zeker geen cadeautje.”

Uitvallen
Sterker nog, met het zicht op de finish, vielen nog enkele deelnemers uit, had Van Loon gezien. “Ik heb twee auto’s kapot zien staan, twintig kilometer voor het einde. Dat is apart. In theorie kon ons dat ook overkomen, wist ik. Dat ging wel door mijn achterhoofd. Het spelletje is hard; het hoort erbij. Ik hoopte gewoon dat de auto het goed bleef doen. Gelukkig is alles goed verlopen.”

Dat laatste was een regelrechte opluchting voor Van Loon. Had hij nu afgemaakt wat tijdens zijn debuut in 2023 niet was gelukt. Destijds viel hij al in de tweede etappe uit. Daarna reed hij buiten mededinging de rally uit, maar kon hij dus geen aanspraak maken op de felbegeerde medaille. Nu kreeg hij het blinkende kleinood dus wél omgehangen. “Het mooiste dat er is”, genoot hij nog na.  

Terugblikkend op de rally constateerde hij dat die al met al vrij vlot verlopen is. En dat gold zeker voor de samenwerking met Lemmen. Van Loon: “Ik rijd al acht jaar met Erik. De samenwerking is supergoed. Dat is helemaal goud. Er hoeft van mij geen andere navigator te komen.”

Dus zien we hetzelfde duo in 2026 weer aan de start? “Ik heb geen plan. Ik ga er eerst gewoon lekker van genieten. Daarna zien we wel verder.” En nu dan een paar dagen uitrusten in Saoedi-Arabië? “Nee, we zijn maandag weer thuis. En dinsdag weer aan het werk. Ik heb wel genoeg uitgerust. We kunnen weer aan de slag!”