YANBU – Met een proef die zo’n beetje elke ondergrond had die je in de Dakar Rally kunt tegenkomen, kende het begin van de twaalfde etappe een moeizaam begin voor Roger Grouwels. Daarna was de coureur van Shiver Offroad ontketend. Met navigator Rudolf Meijer aan zijn zijde snelde hij naar de 44^ste plaats in de Ultimate-klasse en is de finish in zicht.

“Het was weer een mooie dag. Gisteren hadden we al een waarschuwing gekregen dat we de proef van vandaag niet mochten onderschatten, en dat was ook zo”, blikte Grouwels voldaan terug. “Het was een stage met alles wat we in Dakar hebben meegemaakt allemaal bij elkaar. Heel zachte duinen, stenen, snelle paden, gravel, zand, trialpaden. Alles zat erin. Een heel leuke maar pittige etappe.”

Want in de eerste honderd kilometer van de special van 311 kilometer ging het een en ander mis voor de coureur uit Lanaken. En dat terwijl het er bij de start allemaal zo mooi uit had gezien. Grouwels: “We hadden een mooie startpositie, vóór de vrachtwagens. Daar waren we heel blij mee.”

Lek
Tja, en toen reed hij na een kilometer of acht lek. “Toen kwamen een vrachtwagen en een aantal ons auto’s voorbij en hadden we onze mooie positie verspeeld. Daarna moesten we een tijd in het stof rijden.”

Dat was nog niet het ergste. “Later op een duin heb ik moeten uitwijken voor jongens die vaststonden en toen reden we onszelf ook vast. Dat betekende krikken en scheppen. We hadden geluk dat een vrachtwagen na een halfuur voorbijkwam ons lostrok.”

Maar toen was het ook voorbij met alle malheur. “Ik heb daarna goed gas gegeven en in de meest bizarre omstandigheden niks kapotgereden. Dat was wel heel apart, dat in die omstandigheden dan weer niks kapotging.”

Hij had genoten van de rit tussen Al Henakiyah en Yanbu, waar morgen de rally finisht. “Dit was wel een van de mooiere etappes. Ik ben lekker uitgedaagd. Er had meer ingezeten, maar dan hadden we geen fouten moeten maken. Maar bij Dakar gaat het niet om dagresultaten maar om een goed gemiddelde.”

Dikke auto
In ieder geval kon hij met de finish in zicht voorzichtig maar tevreden concluderen dat zijn debuut op het hoogste niveau, in de Ultimate-klasse, uitstekend verliep. “Nee we mogen niet klagen voor zo’n eerste jaar in zo’n dikke auto”, zei hij over zijn Century CR7. “We hebben weinig eigen fouten gemaakt. Ik ben echt tevreden over het resultaat.”

Met nog één etappe te gaan staat Grouwels momenteel op een keurige 44^ste plaats in het algemeen klassement. Aan die positie zal normaal gesproken niet veel meer veranderen. Zaterdag wordt de 48^ste editie van de jaarlijkse woestijnrally in Saoedi-Arabië afgesloten met een korte etappe van 120 kilometer rond Yanbu.

Grouwels: “Een rondje ronde de kerk is het niet. De proef is nog altijd 105 kilometer. We moeten ons hoofd er nog steeds bijhouden. Wat we gedaan hebben tot nu toe moeten we niet verprutsen op de laatste dag. Ik verwachte een snelle etappe met korte notes.”