SHUBAYTAH  – De eerste dag in het Empty Quarter is Roger Grouwels en zijn navigator Rudolf Meijer redelijk goed gezind geweest. Het duo kwam in de Can-Am Maverick XRS Turbo als 27^ste over de finish tijdens de tiende etappe van de Dakar Rally. Hoewel dat wat minder was dan de afgelopen dagen, liggen de twee vast op koers voor een toptienpositie in het eindklassement in de SSV-klasse.  

“Het ging lekker. De start was goed. We haalden direct al een paar auto’s in, dus dat voelde ook goed”, blikte Grouwels terug in het bivak van Shubaytah. “De auto had mooi grip. We hebben andere banden erop gelegd. Speciale banden voor de duinen. Misschien is het te vergelijken met sneeuwbanden voor in de sneeuw.”

Aardige knipjes
Dat ging lekker en voortvarend, oordeelde de coureur van Team RaceArt. “We hadden er lol in. Maar er zaten een paar aardige knipjes in. Dat was eigenlijk het voorproefje voor morgen. Op een gegeven moment schoten we misschien net iets te hard door en kwamen we op de neus van de auto terecht. Raampje gescheurd. Maar ja, door.”

Dat klonk toch net wat gemakkelijk dan het in de praktijk was geweest. Meijer: “Het nadeel is als je ernaast zit en je gaat van tussen zestig kilometer per uur naar nul en je hebt niks vast, dan komen al die klappen in je gordel, in je nek, in je HANS-systeem. Je komt van de duin af en dan eindig je op de andere duin. Dan moet je even een klap incasseren.”

En daar had Meijer best wat last van gehad, bekende hij. Hij liet zich daarom na de etappe controleren door de dokter in het bivak. “De dokter keurde de nek goed”, klonk het opgelucht.

Dus stapt Meijer morgen ‘gewoon’ weer in om naast Grouwels de laatste serieuze proef tot een goed einde te brengen. Ook die etappe is een duinenetappe in het Empty Quarter. Meijer: “De duinen zijn hoger (dan die van vandaag, red.), maar je rijdt een hele hoge duin op en dan blijf je boven en dan ga je weer helemaal naar beneden en dan weer helemaal omhoog. Dus we zullen heel veel hoogtemeters maken. Het autootje moet goed klimmen.”

Stomme ik
In die omstandigheden kan voorzichtigheid averechts werken, wist Grouwels. “Want dan ga je fouten maken. Vandaag zijn we door de verrassing van de knipjes toch wat rustiger gaan rijden. Minder hard naar boven en op een gegeven moment dan slaat het noodlot toe. We zaten vast op de bodemplaat. Scheppen. Zo zijn we 20 tot 25 minuten verloren. Een beetje schoppen tegen jezelf van: stomme ik.”

Hoe dan ook, morgen gaan de twee ‘weer fris opnieuw beginnen’, verzekerde de Limburgse coureur. “We willen vlak voor het einde van de Dakar toch graag die kers op die taart opeten. Dat is wel de bedoeling. We staan nu negende. We zijn er hartstikke blij mee, want ik had nooit gedacht dat we in de top tien konden binnenkomen en het is toch gelukt. We kijken uit naar morgen.”

Meijer: “Het gat naar voren is ook net te groot om dicht te racen. Dan moet je echt heel veel risico nemen. En het gat naar achter is comfortabel genoeg om de dag van morgen op ons eigen tempo aan te gaan, wat we eigenlijk heel de rally hebben gedaan. En mochten we een half uurtje of een uurtje verliezen, dan behouden we nog onze positie. We hebben door de hele rally heen genoeg buffer opgebouwd om die top tien te kunnen behouden!”