In de vierde etappe van de Dakar Rally 2022 was het zaak om goed bij de les te blijven. Elke van de 465 kilometer hield een potentieel gevaar in. Navigator Tjeerd van Ballegooij had er in de Rainbow-truck zijn handen vol aan. Mede dankzij zijn werk bleef de équipe uit de problemen en kon Gerrit Zuurmond de MAN na bijna zeven uur als 27ste aan de finish brengen.

Zuurmond, Van Ballegooij en Kwakkel waren nog geen 2 kilometer onderweg in de etappe toen ze al met de neus op de feiten werden gedrukt. “Toen lag de eerste auto al op zijn dak”, zag Van Ballegooij. “Dat zet je wel aan het denken: goed opletten, want het is gevaarlijk.”

Het roadbook bracht niet altijd uitkomst. Het regende de afgelopen dagen veel in Saoedi-Arabië en dat had invloed op het parcours. “Daardoor zijn er situaties ontstaan die niet in het roadbook staan, zoals geulen die zijn uitgespoeld. Voor mij als navigator is dat lastig. Ik lees op wat ik in het roadbook zie staan, maar als het er niet in staat, kan ik het ook niet noemen… Gelukkig zit Klaas ernaast en ziet Gerrit zelf ook nog wel wat. We moesten wel alle drie superscherp zijn vandaag.”

Vooral de eerste 200 kilometer waren snel en door de geulen en gaten die waren ontstaan door de regen, was dat best gevaarlijk. “Daarna kwamen er mooie duinen, waar we goed doorheen kwamen”, vertelt Van Ballegooij. “Eén keer zat ik even verkeerd, maar niet ver.”

Het nadeel van voorzichtig aan doen was wel dat de mannen na de duinen in het donker reden, met nog 80 kilometer te gaan. En het slotakkoord was bepaald niet het gemakkelijkste stuk. De wadi’s waar ze doorheen moesten zouden normaliter droog moeten zijn, maar die oude rivierbeddingen stonden nu vol water en modder. “Het was een grote baggerbende”, oordeelde Van Ballegooij. “Modder, stenen, sleuven zo diep dat een wiel van een truck er met gemak in verdween – en best smal op sommige stukken. Er stonden overal auto’s en trucks vast. We konden blijven rollen, maar het was wel met hobbelen en stoten. Dat heeft Gerrit knap gedaan! Het was een heel pittige en gevaarlijke dag. We zijn blij dat we deze kunnen afstrepen.”

De rit van donderdag, de vijfde etappe, is een lus bij Riyad die voor de auto’s en trucks 421 kilometer bedraagt. De motoren rijden een andere route. Overmorgen is het andersom. De trucks kunnen zodoende ook een keer vroeg starten.