De elfde etappe was ontegenzeggelijk de zwaarste van de Dakar Rally 2022. Stof, hele grote steile duinen, maar ook gemene kleine duintjes, knoeperharde bulten kamelengras, snelle stukken, slechte paden en listige doorkruisingen van wadi’s: het was er allemaal. Menig auto en truck kwam vast te zitten in de duinen. Rainbow niet. “We mogen in de handen klappen”, vond navigator Tjeerd van Ballegooij.

Juist in deze proef van 346 kilometer, een lus bij Bisha, behaalde Rainbow met de zeventiende tijd de beste klassering van deze Dakar. “Het ging buitengewoon goed”, vond ook coureur Gerrit Zuurmond. “Het was een mooie, lange en taaie dag, maar we hebben niet vastgestaan, zijn niet verkeerd gereden, hebben geen brokken gemaakt. We zijn er gewoon rustig doorheen gerommeld.”

In het begin van de proef hing er veel stof op het parcours, en reden er nogal wat ssv’s voor de MAN. Dat was best gevaarlijk en dus moesten Gerrit Zuurmond, Tjeerd van Ballegooij en Klaas Kwakkel goed opletten. “Maar van lieverlee trok het stof op en reden er steeds minder van die ssv’tjes”, zag Van Ballegooij. “Maar we kwamen nog wel veel motoren en quads tegen, dus voor hen was het ook een zware etappe.”

In de ongeveer 60 kilometer duinen in de eerste helft van de rit kwamen de mannen alle soorten en maten tegen, van level 1 tot level 3 en alles ertussenin. “Ik zit in het midden en dus wat hoger dan Gerrit en Klaas, die ook zijzicht hebben: ik zie alleen maar zand en moet er maar op vertrouwen dat het goed gaat. Maar op kompaskoers rijden gaat me inmiddels erg goed af.”

Bij één duin besloot Zuurmond om het er niet op te wagen. “We zijn gedraaid en langszij gegaan in plaats van er overheen.” Bij kilometer 127 was het klaar met de grote duinen, maar in het tweede deel van de proef zaten nog honderden kleine duintjes, dicht tegen elkaar. Die waren misschien nog wel lastiger en zeker vermoeiender dan die grote. “Van die korte bultjes, achter elkaar: je botst van de ene naar de andere”, vertelde Zuurmond. “Het was echt zweten vandaag. Een echte Dakardag.”

Nu rest er nog één etappe, met een proef van 163 kilometer, en dan de weg naar het Formule 1-circuit van Jeddah waar de medailles worden verdeeld. “Ook dat moet te doen zijn”, zei Zuurmond. “Desnoods doen we er een half uur langer over: de finish is het enige dat telt.”