Martin en Mitchel van den Brink staan in de startblokken voor de aftrap van de Dakar Rally 2022. ,,We hebben er zin in. Laat het maar beginnen,’’ zo zeggen vader en zoon in koor.

De rijders uit Harskamp beginnen aan een nieuw hoofdstuk in hun rallycarrière. Martin mag zich voor het eerst tot de outsiders voor een topklassering rekenen. Onder de vleugels van Team De Rooy Iveco wil de rijder van Mammoet Rallysport op sportief vlak tot wasdom komen. ,,Ik heb veel vertrouwen in de Iveco-truck en het volledige team.’’

Zoon Mitchel maakt het voor Van den Brink senior nog fraaier en specialer. ,,Het is uniek om met Mitchel in één team te mogen rijden. Dat we nu beiden in één van de allerbeste teams kunnen rijden maakt mij wel trots,” zegt de 51-jarige rallyrijder.

In zijn veertiende Dakar Rally krijgt Martin van den Brink steun van zoon Mitchel. ,,Ik ben de snelle assistent voor de drie kopmannen,” zegt de 19-jarige coureur, die in 2021 debuteerde als rijder. ,,Het doel is ook nu om de rally uit te rijden, maar de lat ligt iets hoger dan vorig jaar. Ik zal wel iets meer gas moeten geven. Mijn taak is om zo dicht mogelijk bij de rijders van Team De Rooy te blijven om eventueel snel hulp te kunnen bieden op de piste.”

Op de piste in Saoedi-Arabië moet het vanaf zaterdag gaan gebeuren voor de mannen van Petronas Team De Rooy Iveco en voor Martin van den Brink, die officieel voor Mammoet Rallysport Team De Rooy Iveco uitkomt. De Harskamper nam na vijf jaar afscheid van MKR. Voor het team van Mario Kress boekte Martin de Renault wisselende resultaten. De Harskamper won in 2017 twee etappes in de Dakar Rally. Hij was drie keer de winnaar in de Rally van Marokko. ,,Maar we hebben ook veel technische tegenslagen gehad. Het was een mooie tijd, maar deze kans is voor mij uniek.”

Na een weekje testen in Marokko bleek Martin al snel overtuigd van de potentie van de Iveco-truck. ,,Het voelde direct goed. Ik heb veel vertrouwen in de kwaliteit van deze truck. Vooral de betrouwbaarheid is erg groot. Dat is een belangrijk onderdeel in de Dakar Rally.”

De Iveco Powerstar geeft Van den Brink zelfs zoveel vertrouwen dat hij voorzichtig kijkt naar een hoge klassering. ,,Team De Rooy heeft sowieso kansen op het podium. Er zijn veel kanshebbers voor de overwinning. Daarnaast zijn er veel outsiders. Daar horen wij, Janus van Kasteren, Vick Versteijnen en ik, ook bij. Het team van Kamaz is natuurlijk ijzersterk. Wij moeten proberen om de druk op de Russen te houden dan gaan ze misschien fouten maken. We moeten er in de eerste week direct bijzitten en op de rustdag bepalen we dan de strategie voor de tweede week. Met het team van De Rooy moeten we zo hoog mogelijk zien te eindigen. Wie dat uiteindelijk is, is een minder belangrijke zaak.”

Oude bekende

Martin vormt in de Iveco een equipe met oude bekende Peter Willemsen en monteur Bernard der Kinderen. ,,Met Peter heb ik vijf keer de Dakar gereden. Bernard ken ik al vanaf 2009, mijn eerste jaar in de rally. Ik heb veel vertrouwen in deze mannen.” De Belgische navigator Peter Willemsen neemt het stokje naast Van den Brink over van Wouter de Graaff. ,,Wouter wilde na vijf jaar iets anders. Met Peter heb ik ook een uitstekende en ervaren navigator.”

In de ‘zandbak’ van Saoedi-Arabië wordt de komende twee weken de strijd beslist. Martin hoopt op etappes met veel zand. ,,We zijn sterk in de duinen. Maar ook op de harde rallypaden hopen we dichter bij de top te kunnen rijden. Als je in de top vijf rijdt dan kun je ook zomaar op het podium eindigen. Ik zie met een paar lange etappes in de woestijn echt wel kansen. Ik heb er zin in.”
Dat heeft zoon Mitchel ook. De jongste Dakar debutant in de geschiedenis van het wereldwijde evenement wil de ervaring van begin dit jaar verzilveren. De ’transfer’ naar het topteam van De Rooy was de eerste stap. De tweede stap moet de talentvolle Harskamper zelf zetten. ,,Dat ik gevraagd werd om snelle assistent voor de rijders van Petronas Team De Rooy Iveco te worden was al prachtig. Nu mijn vader er ook rijdt is het helemaal geweldig en uniek. Ik moet laten zien dat ik veel geleerd heb en dat omzetten in snelheid. Vorig jaar was uitrijden een prioriteit. Nu moet ik iets meer gas geven.”

Volgens Mitchel wordt het ‘een uitdaging’ om zijn rol zo goed mogelijk te vervullen. ,,Het zijn drie sterke teams die we assisteren. Wij hebben in onze truck veel onderdelen bij ons. Naast het mindere vermogen speelt het extra gewicht van 750 kilogram hoe dan ook een rol. Het is dan ook niet realistisch om te denken dat wij in de fronttruck de drie Powerstars kunnen bijhouden. We doen ons best en helpen de kopmannen waar mogelijk.”

We noemen hem ‘Bert Bandenlepel’

Mitchel van den Brink vormt in de groene truck een combinatie met Kootwijkerbroeker Richard Mouw en Lunteraan Bert van Donkelaar. ,,Met Richard heb ik vorig jaar ook gereden. Hij heeft als navigator veel geleerd. Vorig jaar was het rijden door de duinen nog echt een uitdaging. Mede door Richard zijn we er heel goed door gekomen. Met monteur Bert van Donkelaar hebben we veel technische kennis aan boord. We noemen hem niet voor niets ‘Bert Bandenlepel’. Hij is zo waanzinnig goed en snel in het wisselen van een band. Dat is echt fantastisch. Ik kijk er naar uit om met deze mannen de rally te rijden. Samen zijn we sterk, dat weet ik zeker. We hebben een mooi Veluws team in een sterke Brabantse ploeg.”

Veel zand

Van den Brink junior heeft het etappeschema al in zijn hoofd geprent en kijkt uit naar de etappes in de woestijn. ,,We rijden een paar dagen in het zogenoemde Empty Quarter. Daar is niets behalve zand, veel zand. Het zal zwaar worden en het worden lange dagen. Ik denk dat er in de etappes in het oosten veel gaat gebeuren. Ik denk dat het klassement daar wordt gemaakt. Ik zie er niet tegenop. In Marokko hebben we weer veel geleerd en heb ik ook van Gerard de Rooy veel tips gekregen. Mede daardoor beginnen wij ook met veel vertrouwen aan de Dakar Rally.”

Mitchel kan zich niet bekommeren om een eindklassering. ,,We zijn er voor de equipes van Janus, Vick en mijn vader. Als wij goed blijven rijden en de kopmannen hebben niet veel pech dan schuiven we ook mee in het klassement. Dan zien we bij de finish wel welke klassering dat heeft opgeleverd. We hebben ons goed voorbereid. We zijn fysiek in orde dus laat het maar beginnen.”
De slotdag van de rally wordt voor Mitchel van den Brink hoe dan ook een feestdag. ,,De laatste etappe is op vrijdag 14 januari. Die dag ben ik jarig.”

In Petronas Team De Rooy Iveco fungeert Mitchel als snelle assistent voor vader Martin, Janus van Kasteren en Vick Versteijnen. De laatste is de vervanger van Hans Stacey. ,,We hebben getest met Hans. Jammer dat hij er niet bij is,’’ zegt Mitchel. ,,Maar met Vick erbij hebben we een sterke vervanger. Ik verheug me op de komende weken.’’

Proloog

De 44e Dakar Rally begint zaterdag. In de omgeving van Ha’il staat een proloog over 19 kilometer op het programma. De uitslag is bepalend voor de startvolgorde in de eerste etappe. Die start en finisht zondag eveneens in Ha’il. De klassementsproef telt dan 333 kilometer.

De equipe van Janus van Kasteren is te volgen via startnummer 504. Martin van den Brink rijdt met #506. Vick Versteijnen heeft #515 gekregen en Mitchel van den Brink heeft startnummer 524.