Olaf Harmsen had het niet alleen naar zijn zin in de vijfde etappe van de Dakar 2021, hij boekte ook nog eens vijftien plaatsen winst. Gestart als nummer 83 kwam hij al vroeg in de 456 km lange proef per ongeluk terecht in een groepje snellere rijders, die verkeerd waren gereden. Dat leverde meteen zo veel winst op, dat hij als nummer 68 kon aantikken.

Het was alleen jammer dat er nog 268 km verbinding achteraan zat om bij het bivak van Al Qaisumah te geraken. “Een lange rit, in de kou en in het donker. Die liaison mogen ze houden van mij.” Over de wedstrijdproef daarentegen was Harmsen zeer te spreken. “Hartstikke mooi.”

In het begin van de proef was het lastig navigeren. Heel veel rijders gingen in de fout en reden verkeerd, op zoek naar de juiste doorgang voor een pas. Op het moment dat Harmsen bij het lastige punt aankwam, kwam er net een groep motorrijders terug gereden om de juiste weg op te pikken. “Zo kwam ik bij mensen te rijden die ik gewoonlijk niet zie, omdat ze twintig plaatsen voor me rijden. Ik ben daar bij aangepikt. Was leuk.”

In de livetiming leverde dat bijzondere resultaten op. In de tweede sectie was Harmsen sneller dan toprijders als Joan Barreda en Matthias Walkner, die daar aan het dwalen waren geweest. Hij was er ook sneller dan de andere Nederlandse motorrijder, Paul Spierings. Harmsen had daar in de etappe uiteraard geen weet van.

Hij had maar één doel voor ogen: zorgen dat hij voor 18.00 uur lokale tijd bij CP4 was. Die stempelpost zou dan sluiten, om te voorkomen dat mindere rijders in het donker in lastige duinen terecht zouden komen, om daarna ook nog eens de 268 km naar het bivak af te leggen. Te gevaarlijk, vond de organisatie. “Ik moest dus wel een beetje doorrijden, anders zou ik eruit liggen en dat wil ik niet. Je mag dan nog wel door buiten competitie, maar dan krijg je geen medaille. Dat hield me wel bezig, dus ik heb ik de snelheid erin gehouden.”

Een valpartij op 188 km dreigde nog even roet in het eten te gooien. “Ik reed iets te hard een duin op en kon niet genoeg afremmen. Over de kop ging ik eraf, waardoor mijn airbagvest afging. Het openklappen van dat vest deed meer pijn dan de val zelf.”

Harmsen was even uit het ritme. Dat duurde ongeveer 100 km. “Toen kwam er iemand voorbij die iets langzamer rijdt dan ik. Daar ben ik bij aangehaakt en zo kwam ik weer in het ritme. Daarna heb ik weer mijn eigen tempo gereden.”

De vrees van Harmsen om te laat te komen was ongegrond: al om 14.05 uur was hij bij het controlepunt op 292 km en om 18.00 uur lokale tijd was hij zelfs al aan de finish: keurig voor het donker. “Dus ook deze kunnen we afvinken. Het was een mooie dag.”

Als bonus mag Harmsen morgen een beetje langer blijven liggen. De start van etappe 6 is een uurtje later dan aanvankelijk gepland. De route is ook iets ingekort.