Navigatie is in de veertigste editie van de Dakar Rally de sleutel tot succes. Wedstrijddirecteur Marc Coma zei dat in Parijs bij de bekendmaking van de details van de route door Peru, Bolivia en Argentinië. Al meteen op de tweede dag bouwde Coma een nieuwigheidje in: de auto’s starten die etappe, die voor 90 procent bestaat uit duinen en off-piste terrein, vóór de motoren. “De navigators zullen hier moeten schitteren”, zei Coma.

Het is zeker niet de enige etappe waarin het aankomt op navigatie. Ook in etappes 9 en 10, met veel door elkaar heen lopende rivierbeddingen, maar zeker in de elfde etappe, de Fiambalá Super Special – de koninginnenrit van deze Dakar door de beruchte duinen van Fiambalá – komt het aan op scherp navigeren. Zelfs in de laatste etappe nog, nummer 14, is het opletten geblazen, als de deelnemers nog een stuk of dertig rio’s voor de kiezen krijgen.

In de Fiambalá-special starten de 25 besten van de dag ervoor tegelijk, als eersten: tien motoren, tien auto’s en vijf trucks. De rest komt er later achteraan in de normale startvolgorde. Een ander spektakelstuk wordt de start van de vierde etappe (San Juan de Marcona in Peru), met een massastart op het strand: rijen van vijftien motoren tegelijk, en vier auto’s tegelijk. In deze etappe komen de deelnemers tevens het langste aaneengesloten zandige stuk tegen in jaren: 100 kilometer.

Zeven etappes met niets dan zand

De route voor de Dakar van 2018 is ongekend gevarieerd, met zeven etappes die vrijwel uitsluitend uit zand, duinen en off-piste bestaan. Van de 9000 kilometer die de deelnemers te verhapstukken krijgen, is meer dan de helft geklokt.

De langste zogeheten special (wedstrijdproef) is etappe 8: bijna 500 kilometer. Deze etappe vormt ook het tweede deel van de marathonetappe, waarbij de deelnemers in het bivak in Uyuni (Bolivia) geen gebruik mogen maken van de hulp van hun assistentieteams, maar zelf het onderhoud en eventuele reparaties aan hun voertuigen moeten uitvoeren. 

Voor de motorrijders is er nog een tweede marathonetappe, waarvan ook de Fiambalá Super Special deel uitmaakt. Daar tegenover staat dat in etappe 10 (Salta-Belèn) voor het eerst tijdens de special assistentie mag worden verleend, als de wedstrijdroute de weg van de assistentiekaravaan kruist. “Maar let op: de tijd tikt door”, aldus de beschrijving.