Igor Bouwens handhaaft zich in de top-tien van de Dakar 2023. Zijn team moest van dinsdag op woensdag tot vijf uur ’s ochtends lassen en sleutelen, maar met resultaat: de truck raakte hersteld en Bouwens kon woensdag vlot meerijden. Door een lekke band moest hij vrede nemen met de 15de plaats, maar hij staat nog mooi achtste in het klassement.

Het was alle hens aan dek in het Gregoor Racing Team, want na de rit van dinsdag hadden Igor Bouwens, Syndiely Wade en Ulrich Boerboom in het bivak van Ha’il bereikt met een afgerukte achterkant. Ook de linkerflank van de Iveco T-Way, een paneel in kevlar, ontbrak. In de striemende regen werd tot vijf uur ’s ochtends gelast en gesleuteld. Geen regenpak dat tegen het water bestand was. Maar het resultaat mocht er zijn: Gregoor Racing blijft in de race. De linkerflank is dicht gemaakt met een zeil en de achterkant is vakkundig en vooral creatief hersteld.

Bouwens en co konden woensdagochtend weer gaan rijden en hervonden al snel hun vertrouwde tempo: strak, maar al te grote risico’s schuwend. Voor het eerst in deze Dakar reden ze een band aan flarden. “Mijn schuld”, zei Igor Bouwens. “Het was even zoeken waar de piste was en toen ik er terug op wou rijden, ging ik wat dwars. De flank van een band schuurde tegen een steen. De vervanging duurde bijna 40 minuten omdat we niet vlak stonden en omdat een leiding niet wou lossen. Maar voor de rest was dit een vlotte en ontspannen etappe met veel duinen. Vandaag hebben we haast geen water gezien.”

Trekstang brengt oplossing

Dat was afgelopen nacht wel anders. Bouwens had veel woorden van lof voor zijn team, die in weer en wind een nachtje doorwerkten. “Ik was heel blij dat ik weer kon starten en dat kon alleen dankzij het werk van de mekaniekers. We waren gisteren de twee reservewielen verloren, de constructie waarop die vastzaten, was afgebroken. De jongens hebben in de stromende regen gewerkt tot vijf uur ’s morgens. We hadden een trekstang meegenomen om vrachtwagens voort te trekken. Die hebben ze onder de laadbak gelast en daarop rusten vanaf nu de reservewielen. Gelukkig hadden we twee reservevelgen mee, want anders was het al gedaan. Nu gaan we nog voorzichtiger zijn om de eindmeet te halen.”

Na die vijfde plaats van maandag, een fameuze stunt, oogt de vijftiende stek van woensdag misschien minder spectaculair, maar Bouwens blijft er kalm onder. “Aangezien we vrij rustig van start zijn gegaan zijn we heel blij met de achtste plaats die we nu bezetten. Het doel was altijd om na twee weken tussen plaats vijf en tien te eindigen en we zitten mooi op schema. Op de rustdag van maandag gaan we de situatie bekijken, misschien kunnen we daarna nog een plaatsje of twee winnen.”

De rit van woensdag kwam opnieuw op naam van de Tsjech Martin Macik (Iveco). Ales Loprais (Tsj, Praga) blijft leider.

Donderdag volgt een tweede lus met start en aankomst in Ha’il, waar de regen gestopt is en de wind veel water heeft weggeruimd. De dag begint met 145 kilometer verbindingsrit. Dan volgt een klassementsproef van 374 kilometer en nog 130 kilometer verbinding.