Over vier dagen, op oudejaarsdag, gaat de zwaarste rally ter wereld van start: de Dakar Rally. Erik van Loon gaat samen met Sébastien Delaunay in de Toyota Hilux voor een top vijf klassering. Anja van Loon debuteert in haar eerste Dakar Rally met Dmytro Tsyro als navigator in de Can-Am Maverick. Haar belangrijkste doel is om te finishen en eindigen in de bovenste helft van het T3-klassement. “Het belooft een hele zware rally te worden,” vertelt Erik van Loon. “Er staat heel veel zand en duinen op het programma, dat vind ik het mooiste wat er is. Ik denk dat iedere etappe iets bijzonders heeft, dus ik heb er heel veel zin in. De organisatie heeft de etappes moeilijker gemaakt, zowel voor de rijder als de navigator, en dat kan ik alleen maar toejuichen. Het is natuurlijk ook heel erg mooi om deze rally samen met Anja te gaan rijden. Ze heeft een goede voorbereiding gehad en ik ben heel benieuwd hoe ze het gaat doen in haar eerste Dakar.” “Top 5 is het doel” Erik van Loon schuift zijn ambities niet onder stoelen of banken. “Gedurende het seizoen hebben Sébastien en ik laten zien dat we thuishoren in de top. We hebben goed gereden en mooie resultaten neergezet, dus ik denk dat een top vijf mogelijk is, mits alles meezit. In 2014 ben ik vierde geworden, het zou geweldig zijn om dat resultaat te evenaren of te verbeteren. Dat is heel erg lastig, want er rijden misschien wel 20 auto’s mee die in de top vijf horen. Het belangrijkste is consistentie en daarin zijn wij doorgaans heel goed, dus als alles op zijn plek valt dan kunnen we een heel mooi resultaat boeken.” Tijdens de eerste wedstrijden van het seizoen reed Van Loon met een Can-Am. “Daar reden we vooraan en hebben we de Baja van Italië gewonnen. De ervaring die we daarmee hebben opgedaan is heel erg belangrijk. Het openen van een etappe is een van de moeilijkste dingen in de Cross Country, daarom hebben Sébastien en ik ervoor gekozen om een aantal wedstrijden met de T3 te rijden. Ook zodat Overdrive Racing de tijd had om een nieuwe auto op te bouwen waarmee we daarna nog een aantal zware rally’s hebben gereden. Daarbij zaten we heel erg dicht bij Al-Rajhi en Al-Attiyah, dus dat biedt een goed perspectief voor de rally. Sébastien en ik zijn goed op elkaar ingespeeld en we kennen de auto, in Dubai reden we met de Dakar-specs, dus we zijn er echt klaar voor.” Finishen tijdens Dakar-debuut erg belangrijk Na een zeer goede en uitgebreide voorbereiding is Anja van Loon klaar voor haar Dakar-debuut. “Ik heb heel erg veel gereden en nog veel meer geleerd. Volgens mij ben ik alles tegengekomen wat we ook in Saoedi-Arabië aantreffen: zand, duinen, stenen, canyons en moeilijke navigatie. Daar heb ik weinig problemen mee gehad en alles gefinisht, dus dat geeft goede hoop. De laatste rally reed ik voor het eerst met Dmytro en zijn ervaring is goud waard. In die paar dagen samen zijn we al goed op elkaar ingespeeld en voorafgaand aan de Dakar hebben we nog een test waar we alles nog een keer goed gaan doorlopen.” In totaal staan er 47 T3’s aan de start. “Het is dus een goed bezet startveld, niet eerder stonden er zoveel T3’s aan de start dit jaar. Wij hebben startnummer 327 gekregen, dus de organisatie heeft vertrouwen in een goed resultaat. Ik zou het geweldig vinden als we een paar plaatsen hoger eindigen, maar het belangrijkste is finishen! Ik kijk heel erg uit naar de marathonetappe, dat heb ik nog niet eerder meegemaakt. Daar moeten we twee dagen rijden zonder service, dus is het zaak om alles heel te houden en toch de snelheid erin te houden. Nog een paar nachtjes slapen en dan gaat het eindelijk van start, ik kan niet wachten.” Programma Dakar 2023 De Dakar Rally start voor Erik en Anja van Loon op 29 december met de laatste test van de Toyota Hilux en Can-Am Maverick. Daarna volgt de administratieve keuring en op 30 december zijn de technische keuringen in het Sea Camp. Op zaterdag 31 december vindt de proloog plaats, deze is 11 kilometer lang. De top tien van het klassement mag de startpositie kiezen voor de eerste etappe. De eerste auto start om 11:00 uur (9:00 uur Nederlandse tijd). Op zondag 1 januari staat de eerste etappe op het programma. De rustdag is op maandag 9 januari in Riyadh en de finish van de Dakar Rally is op zondag 15 januari in Dammam. In totaal wordt er 4.706 kilometer op snelheid afgelegd in Saoedi-Arabië. In de eerste week zijn de proeven lang met veel zand. Tijdens de tweede week van de rally gaan de deelnemers naar het langverwachte ‘Empty Quarter’ met een marathonetappe, de proeven worden korter maar ze worden niet makkelijker.