Met 63 auto’s aan de start, is het deelnemersveld van de Morocco Desert Challenge even competitief als gevarieerd. Vorig jaar werd de strijd tussen de Tsjech Tomas Ourednicek en de Nederlander Maik Willems op een paar minuten verschil beslecht in het voordeel van de Southracing Ford-rijder. Dit jaar staan beiden opnieuw aan de start. En dat belooft een spannende strijd te worden. Maar zij zijn niet de enige opvallende of veelbelovende deelnemers. 301 Tomas Ourednicek/David Kripal: ‘Alle ogen zijn nu op ons gericht’  De winnaar in de autocategorie is terug om zijn titel te verdedigen. Voor de vorige editie van de Morocco Desert Challenge hielden maar weinig mensen rekening met de Tsjech, maar Ourednicek bewees hun ongelijk. “We hielden zelf ook geen rekening met de winst”, bekent hij. “We waren hier vooral om de auto te testen en om David te laten kennismaken met navigeren. Daardoor hadden we allebei een blanco hoofd, er was geen enkele druk, maar we hadden simpelweg een perfecte rally.” Eerder dit jaar reed Ourednicek de Dakar Rally. Hij haalde de finish maar had het erg zwaar. “Vanaf de tweede dag liepen we achter de feiten aan. Als je eenmaal achterin het veld zit, stapelen de problemen zich op. Een keer hebben we 44 uur achter elkaar in de auto gezeten, zonder slaap. Ik dacht dat het over was, de bezemwagen was ons al gepasseerd, we stonden om vier uur ‘s nachts moederziel alleen op de Altiplano in Bolivia. Maar we weigerden op te geven en hebben uiteindelijk toch de finish weten te bereiken.” Met die ervaring lijkt de tiende editie van de Morocco Desert Challenge een eitje te worden voor het Tsjechische duo met de Southracing Ford, maar niets is minder waar. “Omdat we vorig jaar hebben gewonnen, zijn alle ogen op ons gericht. De verwachtingen zijn hoog, ook bij onszelf, en dus is er ook druk. Natuurlijk is het doel om weer te winnen, maar dat zal niet eenvoudig zijn. Het veld is erg sterk en onze motor en het koppel zijn niet zo sterk als vorig jaar, maar snelheid is niet het belangrijkste. De voornaamste ingrediënten om hier te winnen zijn – denk ik – uit de problemen blijven en goed navigeren. De Dakar was niet leuk en ik ben er min of meer het plezier verloren. Dat hoop ik hier terug te vinden. Dat hoop ik niet alleen: ik wéét dat ik het hier terug ga vinden.” 302 Maik Willems/Rob van Pelt: ‘Het resultaat is niet het belangrijkste’ De tweede plaats van vorig jaar is voor Maik Willems nauwelijks van betekenis voor de start van deze nieuwe editie van de Morocco Desert Challenge. In het verleden behaalde resultaten bieden immers geen enkele garantie voor de toekomst. “Het resultaat is ook niet het belangrijkste”, zegt de kopman van het Bastion Hotels Team ontspannen. “We zijn hier in de eerste plaats voor het plezier. Natuurlijk laat ik het niet lopen als de top 3 in zicht komt en als de gelegenheid zich voordoet, zullen we zeker proberen te winnen. Maar dat is geen op zichzelf staand doel.”   Ondanks dat de Nederlander aan de start komt met een dikke Overdrive Toyota en een aantal Dakar Rally’s ervaring in de tas heeft, heeft Willems geen zin zichzelf grote druk op te leggen. “Daar is MDC ook het evenement niet naar. De ambiance is hier heel anders dan in bijvoorbeeld de Dakar. Het is allemaal veel gemoedelijker en relaxter. Niet het jakkeren en jagen van de Dakar, niet de lange verbindingen. Gewoon, uit je tentje stappen, in de auto kruipen en meteen aan de proef beginnen. Na een paar uurtjes rijden even lekker een broodje eten bij ‘ons moeder’ en weer een stukje rijden. Dat rustmoment midden op de dag scheelt zoveel. Dat is zo fijn. En aan de proeven ligt het niet. Die zijn hartstikke mooi en uitdagend. Dus we gaan genieten en dan komt het resultaat vanzelf wel.” 304 Michiel Becx/Edwin Kuijpers: ‘Laten we maar even afwachten wat deze buggy kan’ Zonder twijfel is de buggy van Michiel Becx en Edwin Kuijpers de opvallendste auto aan de start van de Morocco Desert Challenge. En niet alleen maar omdat ie oogverblindend neongeel is. De Mitjet is ontworpen als buggy voor baja’s, wat betekent dat hij snel is – zo ziet hij er ook uit – maar niet per se gemakkelijk te rijden. “Hij is niet gebouwd voor rally’s als deze”, stelt navigator Kuijpers. “Daarom zijn we zelf een stuk bescheidener wat betreft de verwachtingen dan de meeste anderen.” Het Nederlandse duo gebruikte de laatste paar dagen voor de start om de auto te testen in de duinen van Merzouga, waar ze tegen heel wat punten aanliepen die verbetering vereisten. “We moeten even afwachten wat deze buggy precies kan”, zegt Kuijpers. “We mikken op een top 10-positie, wat zou moeten kunnen als er geen heel gekke dingen gebeuren, en vanaf daar kijken we wel weer verder.” 306 Stéphane Henrard / Gatien Du Bois: ‘De fout van vorig jaar niet meer herhalen’ Henrard Racing neemt dit jaar met 3 buggy’s deel aan de MDC. Stéphane Henrard heeft al een indrukwekkende carrière achter de rug, maar een nieuwe deelname aan de Morocco Desert Challenge doet hem nog steeds watertanden. “De Morocco Desert Challenge heeft opnieuw een grote evolutie doorgemaakt,” zegt de 52-jarige rallyveteraan. “Niet alleen de organisatie zelf is professioneel uitgebreid, ook het deelnemersveld mag er zijn. Er zijn heel wat ervaren rallyteams bijgekomen. Ook de roadbooks van Jean-Claude Kaket zien er opnieuw fantastisch uit. In deze rally komen geen grote fabrieksteams aan de start, wat de kansen van de andere deelnemers gevoelig verhoogt. Dat symboliseert voor mij nog steeds de waarde van een echte rally. We zijn dus heel erg tevreden dat we er opnieuw bij zijn.”  In de editie van 2017 zag de Belgische piloot de zege nipt aan zijn neus voorbijgaan, iets wat hij dit jaar niet meer zal laten gebeuren. “Vorig jaar werden we genekt door brandstofproblemen nadat we bij een lokaal benzinestation hadden getankt. Die fout zullen we dit jaar niet meer maken. Maar het is een lange wedstrijd, er kan van alles gebeuren. We mikken eerst en vooral op het podium. Verder zien we wel.”