De kop is eraf! De eerste kennismaking met Saoedi-Arabië is een feit. Het team van Mammoet Rallysport kreeg in de eerste etappe van de Dakar Rally 2020 een Masterclass banden wisselen. ,,We hebben drie keer een band moeten wisselen. Met dank aan Gerrit Zuurmond hebben we de schade nog beperkt kunnen houden.’’ Martin van den Brink eindigde in de openingsrit uiteindelijk als twintigste

De etappe telde 319 kilometers tegen de klok. De achterstand van 1 uur 10 minuten en 34 seconden is het gevolg van het bovengemiddelde aantal lekke banden. ,,Het rijden ging uitstekend. We hadden een prima ritme. Het is jammer van die lekke banden, maar ook dat hoort bij het spel. Ik ben er niet in geslaagd om de grote hoeveelheid stenen maximaal te ontwijken. Je moet in dit soort etappes ook net een beetje geluk dat je net niet lek rijdt.’’

In het eerste deel van de openingsrit vonden Martin van den Brink, Wouter de Graaff en Mitchel van den Brink direct een goede balans. ,,We reden een heerlijk tempo zonder ook maar één moment in de problemen te komen.’’

De Harskampse formatie onderstreepte dat goede gevoel met een derde tussentijd na 86 kilometer. De equipe van Mammoet Rallysport had op dat meetpunt 27 seconden achterstand op snelste man Karginov. Janus van Kasteren, die de etappe als derde zou finishen, was op tweede meetpunt een seconde langzamer dan de formatie van Mammoet Rallysport. ,,Het was een leuke en mooie proef. Veel technische stukken en ook veel zand in het eerste deel.’’

‘Zuurmond gaf ons een nieuwe band’

Na de neutralisatie veranderde het terrein een beetje. ,,We kregen toen vooral veel paden met heel veel stenen.’’ Mitchel en Wouter moesten tot twee keer toe uit de cabine om een wiel te vervangen. Maar daarmee was het leed nog niet geleden. ,,Op 25 kilometer voor de finish reed ik voor de derde keer lek,’’ aldus een licht teleurgestelde Martin. ,,We hadden toen geen wiel meer beschikbaar. We kunnen er maar twee meenemen. We moesten dus wachten op hulp.’’ Die hulp kwam er na een klein kwartiertje wachten. ,,Gerrit Zuurmond gaf ons een reserveband en daar zijn we hem erg dankbaar voor.’’

Voor de mannen van Mammoet Rallysport zat er vervolgens niet veel meer op dan zonder kleerscheuren naar de finish te rijden. ,,Het gevoel is een beetje dubbel,’’ aldus Martin net na het bereiken van de finish van de special. ,,We hebben echt prima gereden, maar het resultaat is teleurstellend.’’ Het trio in de Renault Sherpa moest vervolgens nog 200 kilometer afleggen om het bivak te bereiken. ,,We houden de moed erin. We kijken al naar de dag van morgen. Het geeft een goed gevoel dat we hebben gezien dat het wedstrijdritme goed is. We hopen die draad morgen weer op te pakken.’’
De openingsdans in Saoedi-Arabië werd gewonnen door Anton Shibalov. De Kamaz-rijder bleef Viazovich (Maz) 1.33 voor. Van Kasteren werd op 3.09 derde.

De tweede etappe gaat maandag van Al Wajh naar Neom. De klassementsproef  is 367 kilometer lang. De eerste auto’s en trucks gaan rond 7.20 uur (Nederlandse tijd) van start.