KTM maakt line-up Dakar 2018 definitief, Price bevestigt deelname
Het Oostenrijkse KTM Rally Factory Racing zal de komende editie van de Dakar Rally aan de start verschijnen met vier rijders. Onder hen de winnaar van de afgelopen editie, Sam Sunderland, maar ook Toby Price wiens deelname een vraagteken was vanwege blessureleed.
Price viel afgelopen Dakar uit met een dijbeenbreuk en kwam meer dan een half jaar niet in actie. Toen hij afgelopen oktober zijn rentree zou maken in de Rally van Marokko, kwam hij tijdens een oefenrit ten val waarbij hij een knieblessure opliep. Zoals Rallymaniacs.com eerder al kon melden is de Australiër hersteld en kan hij toch aan de start komen in de Dakar Rally die op 6 januari van start gaat in Lima, Peru.
“Na een nieuwe tijd van herstel, voel ik me een stuk sterker”, zei Price. “Het is een grote stap vooruit en het ziet er goed uit voor januari. Ik heb weer wat tijd op de nieuwe motor door kunnen brengen en het is een grote verbetering, het team heeft geweldig werk gedaan. Ik heb bijna acht of negen maanden niet kunnen rijden en dat is niet de voorbereiding die ideaal is in aanloop naar de belangrijkste race van het jaar, maar je vergeet niet hoe het is om op een motor te rijden.”
“Hoop het team te belonen”
Sunderland won afgelopen januari de Dakar Rally toen hij de race ook voor het eerst wist te volbrengen. Het feit dat hij in de komende Dakar met startnummer 1 mag starten geeft hem een flinke boost. “Mijn gevoel is heel positief. Ik ben snel en erg sterk op de nieuwe 450, ik ben fit op dit moment en heb geen last van blessures. We hebben de laatste shakedown gedaan met de nieuwe motor en dat ging erg goed. Er zit altijd veel werk in de voorbereiding voor Dakar. De balans tussen het testen, de trainingen en het reizen zorgt altijd dat de periode richting de Dakar erg druk is.”
Sunderland reed de Rally van Marokko niet uit nadat hij op de tweede dag licht geblesseerd raakte, maar hoopt het team nu te belonen voor het vele werk: “Zij hebben zo hard gewerkt en ik zou graag een beloning aan hen geven, dat is waarvoor ik werk. We konden dat doen tijdens de eerste keer met deze motor toen Matthias [Walkner] de overwinning pakte, maar nu ligt de focus volledig op de Dakar.”
Walkner sloot zijn seizoen op een positieve manier af door de Rally van Marokko te winnen en hoopt die lijn door te trekken naar Dakar. “Het positief afsluiten van het kampioenschap en het rijden op de nieuwe motor die bij me past was een geweldige boost voor m’n vertrouwen. Ik kan harder pushen dan eerder en het heeft mijn rijden naar een ander level getild. Niemand kan voorspellen wat er tijdens de Dakar zal gebeuren. Het team heeft echter fantastisch werk gedaan en ik voel me erg goed. Ik hoop dat er we er weer een overwinning uit kunnen slepen voor KTM.
Antoine Meo is een andere herintreder die vorig jaar ontbrak vanwege een oude blessure die opspeelde. “Het was een zwaar jaar voor mij”, blikte Meo terug. “Na het missen van de Dakar 2017 vanwege een operatie aan het begin van het seizoen kwam ik terug in Abu Dhabi en Qatar en dat was misschien te vroeg. Direct na de zomer kwam ik terug in Marokko en daar verraste ik mezelf. Ik voelde meteen thuis op de motor en kon vechten voor het podium.” Meo werd vierde in Marokko waar hij tot op de laatste dag in de race was voor het podium. De Fransman heeft geen hoge verwachtingen van zichzelf voor de Dakar: “Ik bekijk het per dag en dan zien we wel wat ervan komt. Het is moeilijk om uitspraken te doen over mijn tempo. Ik voel me goed, maar er moet nog veel gebeuren voor januari.”
De vier rijders van het fabrieksteam krijgen ondersteuning van Laia Sanz en Luciano Benavides. Die laatste zal zijn debuut maken terwijl Sanz opnieuw de strijd aan zal gaan om de beste vrouwelijke deelnemer ooit te worden.
