João Ferreira heeft in zijn Toyota Hilux T1+ Evo de 39e editie van de bp Ultimate Baja Portalegre 500 gedomineerd. De coureur uit Leiria won de proloog en alle drie de selectieve sectoren. Hij finishte met 10 minuten en 18,4 seconden voorsprong op Luís Cidade, de beste in de SSV-categorie. Daniel Silva completeerde het podium en pakte de overwinning in de Challenger-klasse. Bij de motoren won Micael Simão en kroonde zich tot nationaal kampioen.

Openingsdag levert groot verschil op

De competitie begon met de proloog van vijf kilometer op de outskirts van Portalegre, waar Ferreira direct de snelste tijd neerzette. Eén van de titelkandidaten, Tiago Reis, eindigde op drie wielen en moest opgeven. In de eerste etappe van 70 kilometer vocht Ferreira in zijn Toyota met de kleinere en wendbaardere SSV- en Challenger-voertuigen. Hij was het snelst bij beide tussentijden en won de etappe met een indrukwekkend gemiddelde van 80,2 kilometer per uur. Na deze openingsdag had hij al een voorsprong van één minuut op Gonçalo Guerreiro.

Guerreiro en Silva blijven in het spoor

In de eerste etappe noteerde Guerreiro ook de tweede tijd. Toch was hij niet volledig tevreden. “We hebben een goede etappe gereden onder de omstandigheden. De route was moeilijk en erg snel en de ophanging van de auto was niet ideaal ingesteld. We gaan een paar dingen veranderen, en morgen ga ik vol gas”, aldus de coureur. Daniel Silva was in zijn Challenger de derde snelste in de selectieve sector. Miguel Barbosa, winnaar van de editie in 2024, viel één kilometer voor de finish stil met een defecte brandstofpomp. Ook Ricardo Porém viel uit. Beiden waren kanshebbers voor de overwinning in de Challenger-categorie.

Regen maakt finale etappe veeleisend

De tweede etappe bestond uit twee selectieve sectoren met in totaal 375 getimede kilometers. De langste sector was ook de meest veeleisende. De komst van regen zorgde voor extra uitdagingen voor de deelnemers op de ruwe routes van Alto Alentejo en Ribatejo.

Net als in de eerste etappe slaagde niemand erin de dominantie van Ferreira te bedreigen. “In de eerste selectieve sector was het moeilijk om de auto op de weg te houden. Het oppervlak was erg glad, dus kozen we voor een conservatiever tempo. Maar ik ben erg blij met mijn prestatie. Het SVR-team deed geweldig werk. Toyota’s hadden de reputatie dat ze niet goed presteerden in deze omstandigheden, en we bewezen het tegendeel”, zei de winnaar.

Simão wint bij motoren en pakt titel

Bij de motoren vochten Bruno Santos (Husqvarna FE450), Micael Simão (Gas Gas EC 500F) en André Sérgio (Beta 480 Race) om de overwinning. Op de openingsdag won Luís Oliveira (Yamaha WR 450) de proloog. Sérgio was het snelst in de eerste selectieve sector en nam de leiding in het algemeen klassement.

In de finale strijd over 287 getimede kilometers was Santos vroeg het snelst. Maar in de laatste kilometers nam Simão de leiding, won de etappe en kroonde zich tot absolute nationale cross-country kampioen. 

Over de gecombineerde twee etappes was Sérgio de voorlopige winnaar van de bp Ultimate Baja Portalegre 500. Een straf zette hem terug naar de vierde plaats. Hij kreeg een straf van 3 minuten en 26 seconden voor het overschrijden van de liaison-tijdslimiet die de organisatie oplegde. Daardoor steeg Santos naar de tweede plaats.

Van den Brink pakt belangrijke punten in FIA World Baja Cup

De snelste Nederlanders in de Baja Portalegre waren Mitchel van den Brink en Bart van Heun. Zij hebben uitstekende zaken gedaan in de FIA World Baja Cup. Een derde plaats bij de SSV’s was voldoende voor alle haalbare punten in de SSV-klasse. Het duo van Eurol Rally Sport eindigde op één tiende van een seconde achter de nummer twee. Omdat de winnaar en de nummer twee niet meedoen aan de FIA World Baja Cup, kunnen Van den Brink en Van Heun de volle buit toevoegen aan hun puntentotaal.

Na de proloog en een proef van 71 kilometer volgde er zaterdag een special van 180 kilometer en een slotproef van 195 kilometer. De Portugees Cidade was de snelste rijder. Zijn landgenoot Luís Portela Morais (in een Polaris) werd tweede. Van den Brink en Van Heun moesten na 5 uur en 50 minuten rallyrijden 0,1 seconde toegeven.

“De Portugezen hebben veel meer terreinkennis en dat is hier zeker heel belangrijk. Er zaten best gevaarlijke stukken in de proeven. Het navigeren was hier ook erg intensief. Bart zat er echter boven op en heeft foutloos genavigeerd. We hebben ons gericht op het resultaat en dat is gelukt. We hebben zowel het algemeen klassement als onze klasse gewonnen. In totaal kunnen we 83 punten bij laten schrijven”, aldus Van den Brink.

Het duo gaat volgende maand als koploper naar de twee afsluitende wedstrijden van de FIA World Baja Cup in Qatar en Dubai. De strijd om de World Baja Cup gaat op 6 november verder in de Qatar International Baja. Twee weken later, van 20 tot en met 23 november, wordt de titelstrijd afgesloten in de Dubai International Baja. “De titel was en is het grote doel voor dit seizoen. We zijn tevreden, want we liggen volledig op koers”, zei Van den Brink.