Met een knappe 5de tijd heeft Igor Bouwens maandag het beste resultaat van zijn Dakarcarrière neergezet. Veel vroeger dan verwacht duikt hij de top-tien binnen. Maar de 7de plaats doet de trucker uit Ham niet zweven. “Ik rij niet harder dan vorig jaar.”

Na vijf nachten in het Sea Camp – een XXL-bivak op het strand nabij Yanbu – is de Dakar het binnenland van Saoedi-Arabië ingetrokken met een etappe naar AlUla. Na de start op zeeniveau ging de chronorit halfweg over een bergpas met een top op 1.300 meter hoogte. Gedaan ook met de zomerse temperaturen. De komende dagen zijn vochtig en kil.

Het werd geen gemakkelijke rit. Getuige daarvan de averij bij de andere deelnemers. De Tsjech Martin Macik (Iveco) verloor 80 minuten en daarmee ook zijn leidersplaats in het klassement. Janus van Kasteren (Iveco) kwam als eerste aan de meet, maar kreeg 15 minuten straftijd omdat hij onderweg een waypoint gemist had. Daardoor ging de ritzege naar de Praga van zijn landgenoot Ales Loprais.

Nog andere topteams kregen straftijd voor navigatiefouten, maar copilote Syndiely Wade wist Igor Bouwens vlekkeloos naar de finish te gidsen. Met zijn Iveco T-Way scoorde hij zo een vijfde plaats, het beste resultaat uit zijn nog jonge Dakar-carrière.

“En dan heb ik niet eens echt gas gegeven”, zegt Bouwens. “Ik heb niet de indruk dat ik harder rij dan vorig jaar, integendeel zelfs. Maar de anderen vallen zomaar uit. Het parcours was dan ook niet normaal. Zoveel rotsen en stenen! Kort na de start kwam Gert Huzink me voorbij gevlogen. Maar een uur later zag ik hem stilstaan aan de kant. Die mannen rijden zó hard tegen elkaar. Wij doen daar niet aan mee. Er waren er met drie lekke banden. Je hebt maar twee reservewielen bij en dus moet je dan verder op de velg. Wij hebben tot dusver nog niet één kapotte band gehad. Vanavond gaan we ze preventief vervangen. Het is een rare rally. Ik zag er veel aan de kant staan en dacht: straks ben ik nog de enige die aan het rijden is. Maar toch was ik verbaasd toen ik in het bivak te horen kreeg dat ik de vijfde tijd had gereden. 44ste na de proloog, dan 12de, nu 7de in de stand. We gaan proberen het zo te houden.”

Dinsdag rijdt de karavaan van AlUla naar Ha’Il. Na een verbindingsrit van 61 kilometer volgt een klassementsproef van 447 kilometer. Daarna volgt nog een verbinding van 162 kilometer naar Ha’Il.