Het gaat stilaan om de knikkers in de Morocco Desert Challenge. In de razendsnelle 416 km lange etappe tussen Merzouga en Tendrara vochten de nummers 1 en 2, Harite Gabari en Pedro Bianchi Prata, een boeiende en tactische strijd uit.

Pedro Bianchi Prata (102): Ik kon Harite maar niet afschudden

Met een achterstand van 13 minuten op klassementsleider Harite Gabari begon Pedro Bianchi Prata aan de zesde etappe. “Het was weer een fantastische etappe met snelle stukken in een ontzettend mooi landschap”, vond de Portugees. “Het zag er lange tijd goed uit voor me. Ik reed de hele dag aan de leiding. Aan de bevoorrading had ik nog 14 minuten voorsprong op Harite, maar dan raakte ik de weg kwijt. Toen de Marokkaan me bijhaalde, bekeken we samen het roadbook en gingen we samen op weg. Ik zette me op kop en probeerde het tactisch te spelen: ik reed af en toe opzettelijk verkeerd in de hoop hem af te schudden en vervolgens alleen door te gaan. Toen dat niet lukte, probeerde ik hem de leiding op te dringen, zodat hij zelf moest navigeren, maar hij bleef maar achter me hangen. Ik stopte zelfs om te plassen, maar dan deed hij hetzelfde!”

De Portugese rijder uit de Honda-stal kan er al bij al nog smakelijk om lachen. “Dat is nu eenmaal hoe het er in de rally aan toegaat,” zegt hij. “Je moet al het mogelijke proberen om te winnen. Het is mislukt, ik sta nog altijd een kwartier achter in de stand. Als Harite het morgen in de laatste etappe slim speelt, dan volgt hij me naar de finish en haalt hij de buit binnen.”

Harite Gabari (101): Voor mijn part rijdt hij de hele dag verkeerd, ik blijf bij hem

De leider in het algemene klassement, Harite Gabari, beseft maar al te goed dat het in een rally niet alleen draait om conditie en techniek, maar ook om tactiek. “Ik was veel sneller dan Pedro vandaag”, zegt hij. “Op sommige stukken draaide ik de gas open en haalde ik snelheden tot 150 km/u. Eens ik hem had bijgehaald, hoefde ik hem alleen nog maar te volgen. Hij heeft heel hard zijn best gedaan om me op een dwaalspoor te zetten, maar ik begreep meteen dat hij spelletjes aan het spelen was.”

Als de Marokkaanse KTM-rijder morgen geen ongelukken heeft, dan zet de thuisrijder een fantastische zege op zijn palmares. Maar zover wil hij voorlopig niet kijken. “Morgen zal ik mijn eigen race rijden”, zegt Gabari. “Ik start als eerste dus in principe heb ik het allemaal in eigen handen. Mocht Pedro me alsnog inhalen, dan los ik hem voor geen centimeter. We hebben twee uur voorsprong op de derde, dus van mijn part mag hij de hele dag verkeerd rijden. Ik blijf bij hem.”

Joey van den Outenaar (202): Inhaalrace geslaagd

Met een ruime voorsprong op de andere quads had Joey van den Outenaar de lat voor zichzelf iets hoger gelegd: een plaats bij de top 10 van het gemengde klassement van de motoren en quads. Dat doel leek hij te gaan halen, maar een kapotte snaar in de vijfde etappe gooide roet in het eten. “Ik kon de vijfde etappe niet uitrijden en dat levert straftijd op. Ik weet niet precies hoeveel, dus ik weet ook niet waar ik nu sta, maar ik ben nog wel zeker eerste quad.”

Na de kapotte snaar was het begin van de zesde etappe wat onwennig. Van den Outenaar zat niet heel zeker op zijn quad en hoorde ook een raar rammeltje. “Voor de zekerheid ben ik terug gereden en dat was maar goed ook, want er bleek nog een stukje van de kapotte snaar rond te zwerven. Als dat erin was blijven zitten, was alles vandaag weer kapot gegaan.”

In de onrust vergat Van den Outenaar om de tanks vol te gooien. “Daar kwam ik halverwege het eerste deel achter. Met 80 kilometer te gaan, werd het toch krap. Ik kon 3 liter benzine bietsen en daarop heb ik de tankstop gehaald. Daarvandaan ging het super, tot ik achter een paar buggy’s kwam te zitten. In hun stof knalde ik vol op een bult kamelengras.”

De quad bleek nogal wat schade te hebben. Zo was onder meer een voetsteun los gekomen. “Ik ben een dorp ingereden en daar hebben een paar Marokkanen het gerepareerd. Die jongens helemaal happy dat ze eens aan iets anders dan een oud brommertje konden klussen en ik blij dat ik geholpen werd. De tijd maakte me na gisteren niks meer uit, als ik maar kon blijven rijden.”

Ondanks het tijdverlies behaalde Van den Outenaar toch nog een zevende plaats in de zesde etappe. “Daar ben ik erg blij mee. Ik startte als een van de laatsten. Dat ik dan met al dat gedoe onderweg toch de zevende tijd algemeen rijd, vind ik best knap van mezelf.”