Op het terrein waar hij zich het meest in zijn element voelt, haalde Martin van den Brink de sportieve geest uit de fles; de mannen van Mammoet Rallysport reden vandaag een foutloze etappe. Martin stuurde de Renault Sherpa als zesde over de streep. In het klassement maakte het team uit Harskamp opnieuw een sprong voorwaarts. De dertiende plaats en de aansluiting bij de nummer negen maakten het feestje van de vijfde rit in de Dakar Rally compleet.

,,Het was een geweldige etappe. We kregen heel veel zand te zien, maar ook een klein stukje met stenen. In duinen zat een fantastische afdaling. Dat was echt geweldig om te zien en om te rijden,’’ aldus Martin van den Brink net na afloop van de special. ,,We hebben vandaag erg rustig gereden. We wilden de banden sparen en vooral geen gekke dingen doen. Dat is gelukt. We hebben helemaal niets meegemaakt. We hebben heerlijk gereden en de zesde plaats geeft dan ook een heerlijk gevoel. We kunnen absoluut nog harder, maar we willen geen risico’s nemen.’’

De klassementsproef tussen Al-Ula en Ha il telde 353 kilometers. De mannen van Mammoet Rallysport moesten letterlijk en figuurlijk even op temperatuur komen voor het beste resultaat. ,,Vanochtend was het erg koud, zo rond de 0 graden. Als de zon eenmaal opkomt wordt het snel warm. Het is nu zo’n 25 graden. Heerlijke temperatuur om in te rijden,’’ aldus Martin.

‘Het was een prachtige dag’

Wouter de Graaff en Mitchel van den Brink zagen dat de rallyrijder uit Harskamp vandaag feilloos reed en op de streep vele minuten van zijn achterstand op veel concurrenten had goedgemaakt. ,,Op dit terrein voel ik mij echt thuis. Het is mooi dat het in de uitslag is terug te zien. We doen goed mee zonder de limiet te zoeken. We hebben geen moment overwogen om echt te pushen. Ik ben heel tevreden met dit resultaat. Het was een prachtige dag en een Dakar-waardige etappe. Het was gewoon erg zwaar.’’

De equipe van Mammoet Rallysport gaf 34.21 toe op dagwinnaar Dmitry Sotnikov. De Kamaz-rijder bleef zijn teamgenoten Anton Shibalov en Andrey Karginov ruim drie minuten voor. Voor Martin en zijn manschappen is de achterstand op het ongenaakbare trio van Kamaz te accepteren en te verklaren. ,,De Kamazzen zijn op dit terrein niet te kloppen. Het zware zand is op hun lijf geschreven. Dat weten wij en daar hebben wij vrede mee.’’ Martin en zijn co-piloten waren vandaag de beste geklasseerde Nederlandse equipe. Janus van Kasteren werd negende en moest ruim elf minuten op Martin toegeven.

Hoewel de Russische fabriekscoureurs niet te stuiten zijn is het niet vanzelfsprekend dat ze ook winnen. De Kamaz kan ook kapot. Dat bleek vandaag. Eduard Nikolaev zag zijn laatste sprankje hoop om zijn titel van 2019 te verdedigen in rook opgaan. De Rus stond lange tijd stil met technische problemen en verloren heel veel tijd. ,,Iedereen kan een probleem krijgen. Dat maakt het onvoorspelbaar en mooi,’’ aldus Martin.

‘Niet bezig met het klassement’

De zesde plaats van vandaag bracht Mammoet Rallysport en passant op de dertiende plaats in het klassement. De achterstand op koploper Karginov is 3 uur 25 minuten. Het verschil met de nummer negen in het klassement bedraagt nog ‘slechts’ een half uurtje. De kans op een verbetering van de huidige positie is zeker niet ondenkbaar. ,,We zijn er nog niet echt mee bezig,’’ aldus een ingetogen Martin van den Brink. ,,We willen vooral zonder problemen onze race rijden en als we geen problemen krijgen komen de resultaten vanzelf. Het is belangrijk om de truck heel te houden en geen fouten te maken.’’

De dag van morgen geeft de brigade uit Harskamp opnieuw een mooi opstapje naar een plaats in de top tien. De etappe van Ha il naar Riyadh heeft een verbindingsroute van 353 kilometer en een special van maar liefst 477 kilometer. In de zesde etappe krijgen de rallyrijders opnieuw heel veel zand en duinen voorgeschoteld. Martin, Wouter en Mitchel tankten vandaag een extra vrachtje zelfvertrouwen. ,,Het gaat lekker zo. We kijken daarom ook al uit naar de etappe van vrijdag. We gaan ons best doen en aan het einde van de dag zien we wel waar we staan,’’ aldus Martin van den Brink.

De eerste auto’s en trucks beginnen morgen om 8.55 uur plaatselijke tijd aan de zesde etappe. In Nederland is het dan even voor 7.00 uur. Zaterdag is er een rustdag in Saoedi-Arabië.