Martin van den Brink heeft opnieuw een brevet van degelijkheid op de zandmat gelegd. De Harskamper eindigde in de zevende etappe als zevende en behield de zevende plaat in het algemeen klassement. Met de regelmaat van een Zwitsers uurwerk stuurden Martin, Wouter de Graaff en Daniel Kozlovsky de Renault van Mammoet Rallysport door de woestijn van Saoedi-Arabië. In het eerste deel van de marathon etappe stond een constant optreden opnieuw centraal. De rallyformatie uit Harskamp vervolgde de koers van de eerste zes etappes. Martin had al laten weten geen risico’s te willen nemen en de strijd met de Kamazzen niet aan te gaan. Die tactiek wierp vandaag opnieuw zijn vruchten af. In een uitstekend, maar bovenal regelmatig race tempo bleven de mannen van Mammoet de hele etappe op gepaste afstand van de zes sterkste equipes in deze rally. Martin zag op de tien meetpunten voor de finish de achterstand met kleine marges groter worden. Uiteindelijk stopte de regelmaat op de eindstreep en daar konden de mannen van Mammoet Rallysport bijzonder tevreden zijn met een achterstand van slechts 20 minuten en 6 seconden op de ongrijpbare Dmitry Sotnikov. Op de Rus in de Kamaz staat deze Dakar Rally geen maat. In zijn achtste ‘Le Dakar’ lijkt Sotnikov op weg naar zijn eerste eindzege. In de editie van 2021 won de kopman van Kamaz tot nu toe vijf maal en werd twee keer tweede. Ook de plaatsen twee (Mardeev) en drie (Shibalov) waren voor het fabrieksteam uit Rusland. Achter Vishneuski, Karginov en Loprais kwam Martin als zevende binnen. ,,We hebben lekker doorgereden en niets meegemaakt,’’ zei de 50-jarige rallyrijder na afloop, op weg naar het marathon bivak. ,,De route bestond uit veel zand, maar ook veel stenen. We zijn keurig uit de problemen gebleven. Het is mooi dat we ook voor de twee Tatra-teams zijn geëindigd. We kunnen niet anders dan tevreden zijn.’’ Volledig op koers Martin en manschappen zijn na de zevende etappe, waarin ze opnieuw als beste Nederlandse equipe finishten, ook zevende in de algemene rangschikking. Achter de rug van het trio in de Renault wordt wel flink aan de deur gerammeld door Andrey Karginov. De Rus en titelverdediger in de rally staat nu nog ruim vijf minuten achter Martin. De Harskamper zal er niet heel rouwig om zijn. In zijn dertiende Dakar Rally is het grote doel namelijk een plaatsje in de top tien. En in dat streven ligt de formatie volledig op koers. Ook de eretitel beste Nederlander ligt voor het grijpen. Pascal de Baar is elfde in het klassement, maar hij heeft na vandaag al bijna drie uur meer achterstand op de koploper dan Martin en zijn metgezellen. ‘Nog wel een paar uurtjes werk’ Voor Martin, Wouter en Daniël is er vanavond nog wel wat werk aan de winkel. In het bivak van Sakaka krijgen de deelnemers namelijk niet de gebruikelijke steun van hun serviceploeg. Dat betekent dat alle rijders zelf hun voertuig voor de etappe van morgen (het tweede deel van de marathon) moeten prepareren. ,,We hebben vanavond nog wel een paar uurtjes werk om alles te controleren en in de juiste conditie te brengen voor de etappe van maandag.’’ Mammoet Rallysport start morgen als zevende in de etappe van Sakaka naar Neom. De special stage telt dan 375 kilometer. Aan het einde van de dag kunnen de rallyrijders de truck weer overdragen aan het assistentie team van Mammoet. Team van Mitchel op koers Martin van den Brink kan met een goed gevoel beginnen aan de slotfase van de Dakar Rally. De teameigenaar zag eerder tot zijn grote tevredenheid dat zoon Mitchel de zesde etappe ruimschoots binnen de tijdslimiet had volbracht. De tweede truck van het team werd in de etappe naar Ha’il geplaagd door technische problemen. In het donker werd vrijdagavond de etappe vlekkeloos afgelegd. Mitchel, Richard Mouw en Wilfred Schuurman begonnen vanochtend als 23e aan de zevende rit. Het trio in de Volvo is in hun eigen tempo op weg naar de eindstreep. ,,Het belangrijkste is dat ze redelijk op tijd binnen zijn zonder grote technische problemen,’’ aldus een tevreden Van den Brink.