De eerste week van de Dakar 2021 verliep niet zonder slag of stoot voor Gert-Jan van der Valk en Branco de Lange. De eerste dagen ging het voortvarend, maar op dag 4 kostten drie lekke banden veel tijd en de dag erna was helemaal een drama. Dat resulteerde erin dat Van der Valk en De Lange de tweede week beginnen in de Dakar Experience, buiten competitie, maar zeker niet minder uitdagend.

Het meest bijgebleven van de eerste week was – niet verrassend – de vijfde etappe. In de moeilijkste en zwaarste etappe tot nu toe vertrokken Van der Valk en De Lange goed. “We hadden het lastigste stuk gehad, dachten we, toen we in een groot gat reden, waarbij de voorwielophanging afbrak”, vertelt Gert-Jan van der Valk op de rustdag in Ha’il. “Met steeksteutels, ijzerdraad en spanbanden hebben we de boel zo goed en zo kwaad als het ging weer aan elkaar geklust.”

Bij een controlepost in de etappe kon de servicetruck uitkomst bieden met nieuwe onderdelen, zodat Van der Valk en De Lange hun weg konden vervolgen. Niet voor lang. Amper 100 kilometer verderop vlogen de lagers van beide achterwielen eruit.

“Bij een groepje kamelendrijvers hebben we thee gedronken, totdat de bezemwagen ons oppikte”, verhaalt Van der Valk. “Die moest echter ook nog langs een gestrande truck. Daar waren we eerst helemaal niet blij mee, totdat bleek dat het die van William de Groot was. En die had precies de onderdelen bij zich die we nodig hadden.”

De bezemwagen zette Van der Valk en De Lange af bij de verharde weg, vanwaar ze met een paar behulpzame Arabieren terug de woestijn in gingen, op zoek naar de ssv. Nadat ze die hadden gerepareerd, konden ze de etappe toch nog uitrijden. Dachten ze. Met nog 200 km te gaan ging ook nog eens de bedrading kapot, waardoor de motor niet meer liep. “Toen moesten we wel stoppen. De ssv is op de truck geladen en naar het bivak gebracht. Inmiddels is alles weer in orde. Er is een heel nieuwe kabelboom ingegaan, waardoor de problemen met de elektronica opgelost zouden moeten zijn. Ook de andere hardware is vervangen.”

Door alle misère liggen Van der Valk en De Lange officieel uit de wedstrijd, maar er is wel een mogelijkheid om buiten competitie door te rijden in de zogeheten Dakar Experience. “Dat is zeker geen walk in the park”, stelt Van der Valk. “We rijden gewoon dezelfde kilometers als de rest, alleen telt het niet voor het klassement. Maar die ervaring is wel heel belangrijk voor ons. Die nemen we mee naar de volgende rally, want dat die er komt is zeker.”