“Zo worden we nog wel een keer eerste”, lachte Maurik van den Heuvel na afloop van de vierde etappe van de Dakar Rally. “Van de twaalfde plek eergisteren, naar de negende gisteren en vandaag de zevende. Gaat helemaal goed komen.” De captain van Dakarspeed was terecht tevreden met het resultaat van de langste etappe van deze Dakar, die hem naar de achtste plaats in het klassement bracht.

De proef van 465 kilometer van Al Qaisumah naar Riyad was er eentje waarin vele gevaren op de loer lagen. Een aantal directe concurrenten van Dakarspeed tuinden in die valkuilen. Macik, Soltys, Karginov, De Baar: ze verloren vele uren. Maurik van den Heuvel profiteerde dankbaar van de ellende van anderen. Hij zag het gebeuren onderweg. “Die Kamaz (Karginov) stond muurvast in de modder. En die hebben niet veel vrienden, dus misschien staat ie er nog wel.” Zo erg was het niet, maar de Rus duikelde van plaats 3 naar 7 in het klassement en staat nu dus pal voor Van den Heuvel.

Ook hij maakte wel het een en ander mee in de gevarieerde proef, met duinen, snelle stukken, verraderlijke knippen, stenen en ook modder dus. “We hebben een paar flinke klappers gemaakt, maar dat heeft de truck goed opgevangen. We moeten ‘m vanavond wel even heel goed nalopen, maar ik heb niet het idee dat er iets kapot is.”

Wel hadden ze in het laatste stuk van de proef een kleine diesellekkage, maar daar kwamen ze pas bij de finish achter. “En op de verbinding naar het bivak een koelvloeistoflekkage. Daar hebben we geluk mee gehad, dat het pas op de verbinding was en niet in de proef, want dan hadden we een probleem gehad.”

Het enige andere was een lekke band, net voor het ingaan van de neutralisatie. In die neutralisatie heeft iedereen verplicht 20 minuten pauze en mag er niet worden gesleuteld en dus ook geen wiel worden gewisseld. “Dat hebben we meteen bij het uitrijden van de zone gedaan, in recordtijd van 4 minuten en 20 seconden. Dat is het enige waarop we wat tijd zijn verloren, dus dat hebben we goed gedaan.”

Van den Heuvel was blij met het resultaat en het verloop van de etappe, maar blijft toch waakzaam. “Het gaat zó gruwelijk hard. Ik wil dit vasthouden en uit de problemen blijven, en dus wil ik niet te veel risico’s nemen. We rijden nu op ongeveer 95 procent.”

De rit van donderdag, de vijfde etappe, is een lus bij Riyad die voor de auto’s en trucks 421 kilometer bedraagt. De motoren rijden een andere route.