Een uitgesproken favoriet voor de eindzege bij de quads in de 39ste editie van de Dakar Rally viel er voorafgaand de start niet aan te wijzen. De kenners verwachtten een open strijd en dat is in de eerste week van de rally ook gebleken. Met iedere dag een andere etappewinnaar en leider in het algemeen klassement valt er nog niet te voorspellen wie het quadklassement uiteindelijk gaat winnen.

Die open strijd is het gevolg van het ontbreken van de complete top drie van vorig jaar. De gebroeders Patronelli vonden de route niet uitdagend genoeg en Brian Baragwanath besloot eveneens niet af te reizen naar het Paraguayaanse Asuncion, waar dit jaar de Dakar van start ging.

Lijst met kanshebbers

Door het ontbreken van het complete podium van 2016 werd het lijstje kanshebbers aangevoerd door onder meer oud-winnaars Rafal Sonik, Ignacio Casale en Josef Machacek. Maar de oudgedienden slaagden er in de eerste week vooralsnog niet in een greep naar de macht te doen.

Voor Machacek zit de rally er al op. De Tsjech, die de afgelopen twee jaar met de auto Dakar reed, viel uit in de vierde etappe. Sonik, de wereldkampioen Cross Country, startte matig met 24ste tijd in de kortste etappe van de rally. In de daaropvolgende etappes gaf de Pool steeds meer tijd toe, in de vijfde etappe zelfs bijna een uur en drie kwartier.

Casele wellicht nog kansrijk

Casale deed het van dit drietal ‘oudjes’ nog het best. De Chileen pakte na de derde etappe de leiding in het algemeen klassement, maar daarna volgden twee matige etappes waarin hij elk meer dan een half uur verloor. Ondanks het verlies staat de Chileen nog wel in kansrijke positie met een vierde plaats in het algemeen klassement op minder dan een kwartier op leider Simon Vitse.

De 26-jarige Fransman is de verrassende koploper. De debutant pakte met een derde plaats in de ingekorte vijfde etappe de leiding in het algemeen klassement. Het is het resultaat van constant rijden. Na een 15de tijd tijdens de openingsetappe werd Vitse vervolgens negende, vierde, zesde en derde.

Iedere dag een nieuwe leider

Het is te hopen dat de Fransman zijn leidende positie langer kan vasthouden dan zijn voorgangers. Achtereenvolgens Marcelo Medeiros, Pablo Copetti, Ignacio Casale en Sergei Karjakin voerden niet langer dan een dag het algemeen klassement aan.

Maar de verschillen in de top drie na vijf etappes zijn klein. Witse heeft een voorsprong van 8’14 op Karjakin. Landgenoot Axel Dutrie staat op 10’35 met maandag het eerste deel van de marathonetappe over 322 kilometer tussen La Paz en Uyuni op het programma.

Koolen boekt dagzege

Of Kees Koolen zich nog kan mengen in de strijd om de eindoverwinning lijkt misschien wat te hoog gegrepen. Daarvoor is zijn achterstand van meer dan uur wellicht te groot, maar een plek in de top tien moet zeker mogelijk zijn.

Koolen doet het in de eerste week uitstekend op zijn zelfgebouwde quad. Behalve in de derde etappe, waarin hij als 23ste eindigde vanwege een straftijd van een uur, finishte hij elke dag in de top tien met als hoogtepunt de winst in de vijfde etappe. Het was voor Koolen, die voor de vierde maal op de quad is gestapt, de eerste dagzege in de Dakar Rally. Overigens zou hij zonder zijn straftijd tweede hebben gestaan in het klassement op minder dan een minuut van Witse.

Nijen Twilhaar in top twintig

Ook Bastiaan Nijen Twilhaar zit nog in de race. Als waterdrager en assistent van Koolen is hij mede na een 15de plek in de vijfde etappe, zijn beste prestatie in de eerste week, opgeschoven naar de twintigste positie in het algemeen klassement.

Foto: Marcel Vermeij