Nu de Dakar Rally in Saoedi-Arabië al een goed aantal dagen onder weg is, krijgt Maik Willems meer en meer vertrouwen in zijn nieuwe Toyota Hilux. De coureur van Bastion Hotels Dakar Team finishte woensdag de vijfde etappe als 48ste zonder noemenswaardige problemen de relatief korte duinenrit.   “Het was een korte etappe met een lange verbinding”, zei de hotelondernemer in het bivak in Shubaytah. “Gisteren hadden we een pechdag, dus we moesten heel laat starten, om halfvier. En het is om vijf uur, kwart over vijf donker. Dus het zat er dik in dat we door het donker door de duinen moesten. Dat was een zorg. Gelukkig viel het mee. De eerste zeventig, tachtig kilometer hebben we bij daglicht door de duinen kunnen rijden.” Waarde En dat niet alleen. De Toyota bewees opnieuw zijn waarde. En de stuurmanskunsten van Willems ook, niet te vergeten. “We hebben heel veel mensen ingehaald. Het laatste halfuur hebben we in het donker moeten rijden. Er zaten een paar pittige stukken bij. Andere stukken waren weer heel goed te doen. Al met al was het een prima dagje. We hebben veel vertrouwen getankt voor de komende dagen. Dat moet goed gaan komen.” Hoewel het gaat om de eerste etappe over twee dagen (781 kilometer in totaal waarvan liefst 572 kilometer special) ooit in de Dakar, wist Willems op basis van zijn deelname van vorig jaar enigszins wat hij kon verwachten. Ook toen deed de rally het zogeheten Empty Quarter aan, het Saoedische niemandsland, waar niks, maar dan ook helemaal niks aan beschaving te vinden is. Superruig duinengebied “Vorig jaar hebben we ook een aantal dagen in dit gebied gereden. Het is een superruig duinengebied”, wist Willems nog. “Niet voor niets heet het Empty Quarter, want er zijn alleen maar duinen en zand. Vorig jaar hebben we er met de oude auto gereden. We hebben toen zitten buffelen en doen om er doorheen te komen. Met de nieuwe auto zou het zoveel makkelijker moeten zijn. De verwachtingen zijn hoog wat dat betreft.” De auto heeft zich tot dusver snel, betrouwbaar en wendbaar getoond. “Dat ding is geweldig. Maar belangrijk is wat mij met de auto kunnen”, zei Willems met opgeheven vinger. “Het vertrouwen groeit met de dag. Hij nodigt uit om extra gas te geven. Dat gaat vanzelf, of je wil of niet. Nou, laat die etappe maar komen. We gaan ervan genieten.”