De bp Ultimate Rally Raid Portugal begint vandaag met een proloog in Grândola. Het evenement belooft een strijd tussen wereldkampioenen en opkomend talent. De rally vormt de enige Europese ronde van het Rally Raid World Championship.

Dacia-duo jaagt op wereldtitel

Nasser Al-Attiyah voert het kampioenschap aan met zijn Dacia Sandrider. Een overwinning brengt hem dichtbij een nieuwe wereldtitel. “Ik ben erg blij om in Portugal te zijn voor een van mijn favoriete races”, zei Al-Attiyah. De Qatarees zal moeten wennen aan navigator Fabian Lurquin die een navigator wissel deed met Édouard Boulanger. Boulanger stapt in bij teamgenoot Sébastien Loeb.

Loeb keerde vorig jaar terug naar Portugal. Hij ervoer toen de uitdagingen van het smalle terrein. “Het terrein gaat volledig over puur rijden, maar is vaak smal en vereist precisie”, aldus Loeb. De negenmalige wereldkampioen rally vormt samen met Al-Attiyah het Dacia-duo. Beiden strijden om de wereldtitel.

Toyota zet vol in met sterke bezetting

Toyota brengt een sterk deelnemersveld naar Portugal. Yazeed Al-Rajhi won eerder dit jaar de Dakar Rally en is na zijn blessure weer helemaal terug om zich te meten met de top. Henk Lategan klimt gestaag in het kampioenschap en jaagt op koploper Al-Attiyah. Lucas Moraes keerde terug na de zomerbreak. “Het niveau is erg hoog, maar na de tests ben ik klaar om te vechten”, zei Moraes.

João Ferreira rijdt voor het eerst in het W2RC met Toyota. De Portugees geniet van thuisvoordeel na zijn recente overstap. Hij behaalde recent twee belangrijke zeges. “We zitten in een goed moment met twee belangrijke overwinningen”, aldus Ferreira.

Daniel Sanders nadert motorkampioenstitel

Bij de motoren leidt Daniel Sanders het kampioenschap. De Australiër won alle drie de vorige ronden dit seizoen. Sanders zet records met 19 etappezeges in één seizoen. Een podiumplaats in Lissabon zou hem de titel opleveren.

Tosha Schareina verdedigt zijn titel van vorig jaar met Honda. De Spanjaard moest herstellen van operaties aan zijn sleutelbeen. “Het voelt geweldig om terug te zijn in het kampioenschap”, zei Schareina. Hij benadrukt dat er genoeg rijders zijn die kunnen winnen.

Thuisrijders met titelkansen

Alexandre Pinto kan de SSV-wereldtitel grijpen met zijn Polaris RZR. De Portugees rijdt voor het eerst in het wereldkampioenschap. “Het is geweldig om thuis te racen”, aldus Pinto. Hij verwacht een zware strijd tegen kampioenschap rivaal Enrico Gaspari.

Gonçalo Guerreiro keert terug in de Challenger-klasse. Hij behaalde een tweede plaats in de Dakar. Guerreiro rijdt voor het team van Al-Attiyah. Hij wil bewijzen dat hij kan meestrijden met de Ultimate-rijders. “We willen de Challenger-klasse winnen en ik denk dat we ook sterk kunnen presteren tussen de Ultimate-voertuigen. Dit is Portugal, mijn thuisland, met mijn fans, dus ik ga niets in de tank houden”, zei Guerreiro.

Nederlandse inbreng in Portugal

Nederlandse rijders en navigatoren zijn sterk vertegenwoordigd in verschillende klassen. Joël van Mechelen is de enige Nederlandse deelnemer in de Rally 2-categorie. Hij krijgt concurrentie van toppers als Michael Docherty en Tobias Ebster.

In de Ultimate T1+ klasse vormen Thijs Vincent en Arjan van Tiel opnieuw een duo. Eerder dit jaar reden ze samen tijdens de Morocco Desert Challenge en de Hungarian Baja. Ook Brinky Rallysport verschijnt aan de start. Rik van den Brink rijdt met navigator Gydo Heimans. Het duo reed eerder dit jaar de South African Safari Rally, de Morocco Desert Challenge en de Dakar Rally. Van den Brink en Heimans pakken na Portugal door. Ze verschijnen ook aan de start van Baja Morocco en de Rallye du Maroc in oktober.

Drie Nederlandse duo’s starten in de Ultimate T1.1 categorie. Bert Mourik en Robert Voor de Poorte nemen deel in een Red-Lined Navarra VK56. Richard Timmerman en Kala Senders stappen namens Oeste Racing Competition in een Toyota Hilux. Senders was de snelste vrouw in de FPAK T8-categorie tijdens de Baja TT Sharish Gin. Johan Senders en Yvet Senders rijden eveneens voor Oeste Racing Competition in een Fiat Fullback Proto.

Pim Klaassen en Mark Laan van Daklapack Rallysport starten in de Challenger-klasse. Het duo stond twee weken geleden nog op het podium van de Baja TT Sharish Gin.

Bij de SSV’s zit Wouter Rozegaar als navigator wederom naast Richard Aczel na eerdere deelnames aan de Dakar Rally en South African Safari Rally. Het duo rijdt in een BRP Can-Am Maverick R.