Bernhard ten Brinke heeft de elfde etappe van de Dakar Rally 2018 gewonnen. De fabriekscoureur van Toyota Gazoo Racing South Africa is hiermee de eerste Nederlandse autocoureur ooit die een volwaardige Dakar-etappe heeft gewonnen. Met zijn Toyota Hilux versloeg Bernhard op de special stage van 280 km de gehele wereldtop met ruime marge. Nummer twee Cyril Despres volgde op 4:35 min. “Dit is helemaal geweldig. Wát een dag!”

De elfde beproeving van Belén via Fiambalá naar Chilecito werd in de karavaan geduid als de Koningsrit van deze 40ste Dakar Rally. In bijna 300 kilometer stonden veel hoge en lage duinen op het menu, net als off-road pistes, kamelengras, doorwadingen en meer begroeide passages.

Vanaf de eerste kilometer waren Bernhard en zijn Franse navigator Michel Perin met vertrouwen onderweg. Toen de eerste duinen opdoemden maakte het als vierde gestarte Toyota-duo haar eigen keuzes. “Waar anderen links af gingen, besloot Michel om een eigen route aan te houden. Een belangrijk deel van de etappe hebben we onze eigen sporen gemaakt”, vertelt Bernhard ten Brinke.

‘Vandaag liep alles perfect’
Waar de coureur alles uit de Toyota Hilux perste, loste Michel ook de lastigste navigatievraagstukken op zonder tijdverlies. De combinatie van hoge snelheid en foutloos navigeerwerk zorgde ervoor dat de Toyota Hilux met startnummer 309 al vanaf het derde meetpunt aan de leiding ging. “Ik heb al wel vaker zo hard gereden, maar dan liep je ergens onderweg tegen grote of kleine pech aan in de vorm van een lekke band of zoeken naar een waypoint. Vandaag liep alles helemaal perfect.”

Nog maar net over de finish van de proef, kan Bernhard de volle omvang van de unieke prestatie nog niet helemaal bevatten. “Ik begrijp in ieder geval dat we indruk hebben gemaakt, want de mensen van de organisatie noemen deze stage ‘Super Fiambala’; de moeilijkste proef van deze Dakar. Dat we de hele wereldtop verslaan – en met minimaal 4.5 minuut – is helemaal geweldig.”

Gesleuteld tot vijf uur ’s ochtends
Bernhard wil het team en de monteurs van Toyota Gazoo Racing South Africa bedanken voor hun tomeloze inzet al de hele rally. “De mannen hebben tot vanochtend 5 uur doorgesleuteld om onze Hilux weer als nieuw aan de start te krijgen. Dat zegt alles. De Hilux was vandaag opnieuw onverwoestbaar. Een feest om mee te rijden.”

Ook Michel Perin verdient een grote pluim. “Vandaag zat weer heel veel moeilijk navigeerwerk verstopt in special. En dat heeft Michel perfect gedaan. Deze zege laat zien hoe we de laatste 9 dagen als team zijn gegroeid”, besluit een even trotse als gelukkige Bernhard ten Brinke.

Vierde plaats algemeen verstevigd
Achter Bernhard eindigden vandaag twee Peugeot-coureurs op het dagpodium: Cyril Despres als 2e (+4:35 min), leider in de wedstrijd Carlos Sainz als 3e (+4:40 min). In het algemeen klassement hebben Bernhard en Michel hun vierde plaats in het algemeen klassement verstevigd. De marge op Giniel de Villiers bedraagt nu ruim 12 minuten, terwijl het gat met die andere teamgenoot – Nasser Al Attiyah – is geslonken met 6 minuten tot ruim 3,5 minuut.