De Abu Dhabi Desert Challenge is een woestijnrally met een reputatie. Deze week gingen Bernhard ten Brinke en Tom Colsoul het duel aan met de hoge, snelle en onberekenbare duinen in de Rub al Khali woestijn. De fabrieksequipe van Toyota Gazoo Racing lag op koers voor de tweede plaats, totdat een ruige sprong van een duin de wielophanging ernstig beschadigde. “Ik ben overal tevreden over, behalve over het resultaat.”

De Nederlandse Toyota fabriekscoureur en zijn Belgische navigator waren vanaf de eerste dag terug te vinden op de tweede plaats in het algemeen klassement. En daarbij kregen Bernhard en Tom niets cadeau. “Deze wedstrijd is moeilijker en listiger dan de Dakar Rally”, typeert Bernhard. Zo moest de Toyota-equipe als eerste de piste op tijdens stage 2 na de tweede plaats in de openingsetappe.

“Tom wist feilloos de goede route te vinden.” Op weg naar de finish brak na een sprong een bout van de kuipstoel af, zodat in laatste deel van de route over 223 km behoudend naar de vijfde plaats werd gereden. De derde dag kende de stage een aantal zeer snelle stukken en dat hebben Bernhard en Tom geweten. “Bij 180 km per uur ontploften twee banden. Nou, dan heb je het wel even benauwd.” Met p4 in het dagklassement wist de Toyota-equipe heel knap de tweede plaats in het algemeen klassement veilig te stellen.

“Vandaag wilden we een stap maken in het algemeen klassement”, vertelt Bernhard over de voorlaatste etappe. En dat heeft de concurrentie gemerkt. Al na 20 kilometer werd de eerste concurrent ingehaald en kort daarna voegde de Toyota-equipe zich bij leider Stèphane Peterhansel. Onderweg zag Bernhard een duintop over het hoofd, waarna de Toyota rolde maar wel weer op de wielen terecht kwam. De enige restschade was een lekke band (gewisseld) en een gesneuvelde voorruit (verwijderd).

Door de hoge snelheid in Abu Dhabi zijn jumps met Toyota Hilux eerder regel dan uitzondering. Zo’n 180 kilometer onderweg maakten Bernhard en Tom een harde landing na een sprong van een duin. “De impact was zo fors dat we flink last hadden van onze nek en onderrug, maar we konden wel door.” Zestig kilometer verder zakte de auto ineens volledig door de achtervering. Na inspectie bleek de achterwielophanging afgebroken als gevolg van de harde landing eerder. “We konden niets anders doen dan de handdoek in de ring gooien en wachten op de helikopter.”

De heftigheid van deze etappe is volgens Bernhard typerend voor de Abu Dhabi Desert Challenge. “Hier schuilt het gevaar in een klein hoekje. Het is niettemin waardevolle ervaring, want zeer waarschijnlijk verhuist de Dakar Rally ook naar het Midden-Oosten.” Gestrand in het zicht van de tweede plaats maakt de Nederlandse fabriekscoureur een positieve balans op: “Ik ben tevreden over onze snelheid, het navigeren van Tom, het team en de geweldige Toyota. Ik ben een vechter en ging voor de eerste plaats. Dat is helaas niet gelukt.” 
 
De volgende afspraak van de FIA World Cup for Off Road Rallies is in Kazachstan, van  27 mei tot 2 juni.