De Litouwse coureur Benediktas Vanagas staat aan de leiding van de 22e HunGarian Baja na de eerste dag. De Toyota Gazoo Racing-rijder en zijn navigator Aisvydas Paliukenas voltooiden een foutloze etappe en behielden hun voorsprong uit de proloog.

De rally begon vrijdag op het militaire schietterrein bij Várpalota. Nog voor de proloog startte, beleefde de jonge Portugese coureur Afonso Oliveira een dramatische tegenslag toen zijn auto tijdens de shakedown zodanig beschadigd raakte dat hij niet kon deelnemen aan het verdere raceweekend.

In de proloog toonde Vanagas zijn ervaring door de snelste tijd neer te zetten. De Litouwer, die meerdere keren deelnam aan de legendarische Dakar Rally en de HunGarian Baja won in 2022, werd gevolgd door het Offroadsport-duo Miroslav Zapletal en Marek Sykora. Paul Spierings en Mark Salomons completeerden de top drie.

Eerste etappe kent spannend verloop

De eerste etappe bestond uit één selectieve sectie van ongeveer 50 kilometer. Vanagas en Paliukenas behielden hun momentum en finishten als leiders na een dag zonder fouten. Hun voorsprong bleef behouden ondanks de sterke prestatie van het Krotov-Uperenko duo, dat slechts tien seconden achterstand opliep. Het was de eerste HunGarian Baja voor de Russische coureur Krotov, die onder de Kirgizische vlag racet. Zapletal en Sykora, die tweede waren in de proloog, zakten naar de derde plaats.

Nederlandse deelnemers tonen goede vorm

Paul Spierings leverde een sterke prestatie in zijn Taurus T3 Max Evo. De Nederlandse coureur eindigde als derde in het algemeen klassement tijdens de proloog, terwijl hij eerste werd in het Challenger-klassement. In de eerste stage behield Spierings zijn goede vorm met een vierde plaats algemeen en opnieuw de leiding in zijn categorie.

Vincent Thijs (BE) en Arjan van Tiel noteerden de twaalfde algemene tijd in de proloog en werden zesde in de T1+ categorie. In de eerste stage zakten ze naar de zestiende algemene positie en zevende in hun klasse.

In het nationale klassement leverden vader en zoon namens Leeuw Rallysport een onderlinge strijd als de enigste twee trucks in deze Baja. Marnix Leeuw werd 29e algemeen in zowel de proloog als de eerste stage. Vader Marc Leeuw eindigde als 35e in de proloog en verbeterde naar de 33e plaats in de stage.

Andre Thewessen maakte een opmerkelijke progressie door. Na een 36e tijd in de proloog klom hij op naar de vijftiende algemene positie in de eerste stage. Daarmee werd hij tweede in de T4NAT categorie.

Sander Derikx, die kort voor de rally nog op zoek was naar een nieuwe navigator, werd 32e algemeen in de proloog. Samen met zijn nieuwe bijrijder Michael Schuttel eindigde hij als 25e algemeen en 6e bij de T4NAT in de eerste stage.

Vader en zoon Garvelink werden 30e algemeen in de proloog en 7e in hun categorie. Bij de eerste stage eindigde ze helaas op de laatste plaats.

Leider kijkt vooruit naar dag twee

“We konden relatief snel zijn, maar we moeten nog steeds precies begrijpen welk tempo we nodig hebben op dit parcours om de competitie te winnen”, zei Vanagas na de etappe. “We staan momenteel tien seconden voor op het tweede duo, dus misschien moeten we morgen nog sneller zijn, maar over het algemeen denk ik dat het oké was.” De Litouwer keek vooruit naar de uitdagingen van dag twee. “Er waren enkele secties waar de navigatie behoorlijk moeilijk was, maar dat hoort bij de wereld van de off-road racing. Morgen hebben we drie etappes voor ons, in totaal bijna 400 kilometer. Het wordt een echte Dakar-dag. Racen is altijd behoorlijk onvoorspelbaar, dus we zullen zien wat morgen brengt.”

Paliukenas bevestigde de goede samenwerking met zijn rijder. “Deze etappe was behoorlijk intens en veeleisend, maar ook plezierig. Er waren enkele echt langzame en enkele echt snelle delen. We hebben goed werk geleverd en we kijken echt uit naar morgen! Ik zou zeggen dat we een foutloze etappe hadden. We willen zeker onze positie morgen behouden!”

FOTO: Benediktas Vanagas