Een pittige eerste etappe in de 46ste Dakar Rally werd er één van overleven voor Roger Grouwels. De coureur van Team RaceArt/QFF kwam zaterdag als 31ste over de finish in de Challenger-klasse. Daarvoor had hij wel een verraderlijke zandheuvel en hachelijke momenten in het pikkedonker moeten overleven.   “Het was een bijzonder zware dag, een extreem zware proef. Ik denk dat deze misschien wel de zwaarste was van alle Dakar-etappes die ik tot dusver heb gereden. Maar gelukkig hadden we niet veel problemen”, blikte Grouwels terug. Touw Dat laatste was met het oog op technisch malheur dan toch. Want het feit dat zijn Can-Am Maverick X3 drie kwartier had vastgestaan op een zandheuvel kon allicht aangeduid worden als een probleem. Grouwels: “Na zo’n veertig minuten stopte een Toyota Hilux en die heeft ons eruit getrokken. We hadden voor dit soort dingen een touw aan de neus vastgemaakt. Toen we vaststonden, hebben we iedereen die langskwam proberen aan te houden om ons eruit te trekken. Dat is ons na veertig minuten dus gelukt.” En dan was er nog de vertraging door een ongeluk op de proef eerder op de dag. Het gevolg was dat Grouwels en zijn navigator Ronald van Nederpelt de laatste 150 kilometer in het donker moesten afleggen. “Met een beetje geluk hebben we een steen en een boom kunnen ontwijken. We zagen niks voor ogen, alsof ik door een mistbank aan het rijden was. Dat kwam doordat het stof van voorgangers dat in de lucht bleef hangen. We hebben de proef met 40, 45 kilometer per uur moeten afmaken. Het was extreem heftig.” Slachtpartij De ervaring van zijn eerste Dakar (2023) leerde hem dat hij ‘zeker niet moet denken dat dit de zwaarste dag was’. “Ik denk dat er nog vier of vijf van dit soort dagen komen. Het wordt nog een slachtpartij”, voorspelde Grouwels. Over ervaring gesproken: “Met minder ervaring zou ik vandaag meer gepusht hebben, dan zou het gegarandeerd fout zijn gegaan. Iedere dag leren we bij. En als ik val probeer ik niet te hard te vallen.” De tweede etappe van zondag is met 655 kilometer lang (463 kilometer special) nog langer dan die van zaterdag. En dan staan ook de eerste duinen op het programma. Grouwels: “Duinen liggen me wel. Ik hoop dat we morgen qua tijdstip een mooie startpositie hebben. Anders moeten we weer in het donker rijden. We moeten ons er maar doorheen slaan. In ieder geval is de energie er om morgen gewoon weer te starten!”