De elfde en voorlaatste etappe van de Dakar Rally in Saoedi-Arabië was er vooral één van frustraties voor SSV-coureur André Thewessen. De coureur van ATS Rally kreeg veel stenen onder de wielen van zijn BRP Can-AM Maverick XRS Turbo, reed banden lek en kreeg te maken met tal van deelnemers die maar niet aan de kant gingen. De twintigste plek was het resultaat.

“Het ging niet al te best”, was de reactie van Thewessen. Het chagrijn begon al vóór de start van de 587 kilometer lange etappe van Alula naar Yanbu. “Ik had vanmorgen een discussie met mijn navigator. Hij wou de banden op een druk van 1.3 bar oppompen en ik wilde naar 1.6 bar.”

Voorzichtig aan doen

Want de ondergrond van het grootste deel van de etappe zou hard zijn, veel stenen. “Die hadden we vooral veel in de eerste tachtig kilometer. Daar heb ik heel voorzichtig aan gedaan. Dat ging goed. Maar na 120 kilometer reden we toch een band kapot. Die hebben we snel verwisseld. Een aantal langzamere rijders kwam ons op dat moment voorbij.”

Eenmaal weer aan het rijden konden Thewessen en zijn Oekraïense navigator Dmytro Tsyro die langzamere rijders terug inhalen. Maar dat viel nog niet mee. “Sommigen hebben we wel twintig keer ‘gesentineld’. Ze gingen maar niet aan de kant. Dan rijd je in het stof en ga je snel over stenen heen omdat je ze niet meer kunt zien. Weer een band kapot. We hebben toen de banden alsnog opgepompt naar 1.6 bar. Daarna hebben we zonder problemen gereden.”

Nul schade

Maar niet te hard, zo luidde het devies, want: morgen nog een dag. Dat werkte. “We hadden nul schade aan de SSV, alleen die bandjes. Morgen gaan we ook maar weer rustig aan doen”, beloofde Thewessen. “We willen hem rustig binnenbrengen.”

Dan hoopt hij op een iets aangenamer terrein dan dat van donderdag. “Ik hou totaal niet van stenen. Duinen vind ik geweldig. Die hebben we tussendoor nog wel een paar gehad. Sommige ook met een steil hellinkje en daar kwamen we met 1.6 bar in de banden toch nog mee boven. Dan moet je een goede lijn kiezen en zorgen dat je op het harde zand zit. Dan komt het goed.”

Iets meer verwacht

Hoewel het er inmiddels alle schijn van heeft dat Thewessen de rally gaat uitrijden – vrijdag wacht een relatief korte etappe van 328 kilometer waarvan 175 kilometer special – had hij wel iets meer verwacht van deze Dakar, bekende hij.

“We begonnen goed, maar in de tweede helft is het wat naar beneden gezakt. Het is wat het is. We kijken uit naar het finishpodium van morgen. Het is goed geweest. We beginnen ook wel een beetje moe te worden. Vergeleken met twee jaar geleden (zijn vorige deelname, red.) is het een stuk zwaarder geweest. We zijn maar één dag in het licht binnengekomen en de rest in het donker. Sommigen noemden het de zwaarste Dakar ooit. Het moet ook zwaar zijn. Dit is niet voor niets de zwaarste woestijnrally ter wereld.”