“Deze rally is veel zwaarder dan die we twee jaar geleden hebben gehad. Dat zit hem vooral in de marathonetappe van de afgelopen twee dagen”, zei hij. Ook is de samenwerking met zijn professionele navigator Dmytro Tsyro weleens pittig bekende hij. “Ik moet van hem een andere rijstijl aanleren. Dan maak je ook sneller fouten. Maar ja, ik heb er mee te dealen.”

Risico’s

Dat brengt wel uitdagingen met zich mee. “Als je op een manier rijdt die je niet gewend bent, neem je risico’s, ook al is het beter om het zo te doen. Mijn natuurlijke manier van rijden gaat door die nieuwe rijstijl soms slechter. Maar er zijn dingen waarin hij me opgekrikt heeft. En ik leer heel veel van hem. Ik zie ook dingen die fout gaan waarvoor hij meteen een oplossing heeft.”

Daarnaast is de rally tot dusver ook op technisch vlak een eye-opener geweest voor de Limburger. Zeker in het legendarische Empty Quarter waar het donderdag en vrijdag flink ploeteren was. “We zijn erachter gekomen dat we voortaan beter beadlock-velgen kunnen gebruiken. Dan zit één kant van de band aan de velg geschroefd met bouten in plaats van dat-ie erop is geperst. Dan kan ie niet doorslippen en kan-ie er zeker niet af.”

‘Gestruggeld’

Want tijdens de Dakar hebben Thewessen en Tsyro ‘wel wat gestruggeld’, zei hij eufemistisch. “Zeven keer hebben we een lekke band gehad. We hebben wel vaker in de duinen gereden, met beat grip-velgen. Daar zitten weerhaken in zodat de band er minder snel af gaat. Maar die moeten droog, zonder vet gemonteerd worden. Volgens mij is dat gisteren fout gedaan, want als-ie droog wordt gemonteerd zit-ie veel beter vast.”

Nu het rustdag is, kunnen Thewessen en Tsyro eindelijk even ontspannen. Daar waren ze wel aan toe, bekende de ondernemer. “Op die 48 chrono hebben we zoveel meegemaakt en zoveel moeten oplossen, dat vraagt veel van je. Vanavond zijn we met alle Nederlandse rijders en co-rijders uitgenodigd op de Nederlandse ambassade in Riyad.”

Goede monteurs

Thewessen en Tsyro kunnen het dan wat rustig aan doen, het tegenovergestelde is waar voor de monteurs van ATS Rally. De BRP Can-Am Maverick XRS Turbo krijgt voor de zevende etappe van zondag een nieuwe versnellingsbak, een nieuwe turbo, nieuwe aandrijfassen en zo nog wat onderdelen. “Allemaal gepland”, verzekerde de coureur. “We hebben goede monteurs, zijn capabel en secuur. Ik ben heel blij met ze.”

Want hij wil de Dakar eerst en vooral uitrijden. De auto moet zondag dus tiptop in orde zijn voor het tweede deel van de woestijnrally. Te beginnen met de zevende etappe van Riyad naar Al Duwadimi. De rit is maar liefst 873 kilometer lang met een proef van 483 kilometer.

Thewessen: “We gaan geen heel grote risico’s nemen en we gaan ons best doen. Door de problemen in het Empty Quarter zijn we in het klassement wat weggezakt. We staan nu achttiende en we komen van twaalf af. Ik heb het heel leuk gevonden om de eerste drie, vier dagen de beste Nederlander te zijn. Het zou echt leuk zijn om beste Nederlander te worden. We zitten nu één plek achter Van Ham Racing. We gaan het zien of we ervoor kunnen komen, maar dat is niet ons eerste doel. We moeten doorzetten en finishen.”