Twee bekende namen pakken de winst tijdens de derde dag van de Abu Dhabi Desert Challenge na een intense strijd tussen ’s werelds beste coureurs en rijders in de spectaculaire Al Dhafra-duinen.

Stephane Peterhansel in een Audi RS Q e-tron wordt de meest succesvolle coureur in de 31-jarige geschiedenis van het evenement als hij zijn voorsprong vast weet te houden en zijn zevende autozege binnen kan slepen. Vandaag bouwt hij zijn algemene voorsprong uit tot 30 minuten en 17 seconden op de Tsjech Martin Prokop, de winnaar van 2018, in een Ford Raptor. Met de Poolse Jakub Przygonski nog eens 55 minuten verder op de derde plaats achter het stuur van een Mini John Cooper Works Buggy, heeft de Fransman de volledige controle.

Peterhansel zal echter niets als vanzelfsprekend beschouwen, vooral nadat hij vernam dat Yazeed Al Rahji uit Saoedi-Arabië uit is gevallen toen zijn Toyota Hilux aan het einde van de etappe abrupt tot stilstand kwam, terwijl hij slechts 11 minuten achter op de tweede plaats lag.

De snelste tijd op de 270 km lange Al Futtaim Toyota Stage 2 werd neergezet door titelverdediger Nasser Al Attiyah in een andere Toyota Hilux, met negenvoudig wereldkampioen rally Sebastien Loeb op 5 minuten en 16 seconden achterstand in zijn Prodrive Hunter.

Voor de tweede dag op rij streden  Al Attiyah en Loeb echter grotendeels om World Rally-Raid Championship-punten, waarbij hun hoop op de overwinning in het evenement al eindigde door problemen op de openingsdag die hen respectievelijk 20 uur en twee uur kostte.

Al in 1996 behaalde Peterhansel zijn eerste overwinning in de rally op twee wielen. Hij is tevreden met de derde snelste tijd van vandaag en kent het terrein bijna net zo goed als Sam Sunderland, die tien jaar in de VAE heeft gewoond en de nieuwe leider op het gebied van fietsen is.

Terwijl titelverdediger Matthias Walkner de Al Futtaim Toyota-etappe op een KTM won, gaf Sunderland’s op een na snelste tijd op zijn GasGas hem een ​​grote duw in de richting van een derde Abu Dhabi Desert Challenge-titel, met nog twee woestijnetappes te gaan.

Hij heeft een algemene voorsprong van 4 minuten en 24 seconden op Walkner, met de leider na de vorige dag uit Argentinië, Kevin Benavides, slechts vier seconden verder op de derde plaats.

De Belg Gwen Backx is de snelste uit de Benelux met de 21e tijd. Joris van Dyck is 23e op zijn Husqvarna. Ad Janssen rijdt de 30e tijd en Wesly Aaldering pakt de 33e tijd.

Met felle concurrentie tussen de lichtgewicht auto’s kreeg Francisco Lopez Contardo bij de start van de etappe een mechanisch probleem. De voorsprong van de Chileense in een Can-AM Maverick werd drastisch teruggebracht tot 1 min 26 sec van de Spaanse Cristina Gutierrez in een Overdrive OT3.

In de T4-strijd leidt de Poolse Marek Goczal in een Can-AM Maverick XRS met 4 minuten en 12 seconden van de wereldkampioen van vorig jaar en de Abu Dhabi Desert Challenge-titelwinnaar, de Amerikaan Austin Jones.