De derde editie van de bp Ultimate Rally-Raid Portugal gaat 17 maart van start in Grândola, Portugal. Het evenement speelt zich over zes dagen af op een parcours dat Portugal en de Spaanse regio Extremadura doorkruist. In totaal strijden de deelnemers over ruim 2.200 kilometer, waarvan meer dan de helft tegen de klok. Op 22 maart sluit de rally af in de gemeente Loulé. Op de openingsdag staat de proloog van drie kilometer op het programma in de omgeving van Grândola. De uitslag van de proloog bepaalt de startvolgorde voor de eerste etappe. Eén dag later wordt de eerste lange etappe (180 km) verreden en die start en eindigt opnieuw in Grândola. Van Portugal naar de Spaanse bergen Op 19 maart vertrekt het peloton richting Badajoz in Spanje, op een etappe van bijna 400 kilometer. In Portugal overheerst zanderig terrein. Eenmaal in Spanje loopt de route door bergachtig gebied en technische paden, waarna de weg uitkomt op vlakker landbouwgebied. De dag daarna rijden de deelnemers een etappe die volledig in Spanje plaatsvindt. Ruim 300 kilometer gaat tegen de klok op een snel parcours. Gladde passages kunnen op dit stuk een groot verschil maken in het klassement. Langste etappe en beslissende kilometers in de Serra do Caldeirão De terugkeer naar Portugal brengt de langste etappe van de rally. De rit beslaat bijna 650 kilometer, waarvan 315 kilometer Special Stage. Het eerste deel is zwaar en verloopt langzamer. In het tweede deel moeten rijders meer risico nemen om tijd te winnen. In de Algarve wacht bergachtig terrein. De Serra do Caldeirão biedt circa 100 beslissende kilometers. Dit is een van de laatste momenten waarop het klassement nog kan kantelen. De wedstrijd eindigt met een korte special stage,  waarna de slotceremonie plaatsvindt bij de Vilamoura Marina. Breed en competitief deelnemersveld Het deelnemersveld is breed en competitief. In de autoklasse rijden Nasser Al-Attiyah, Lucas Moraes en Sébastien Loeb namens Dacia. Carlos Sainz en Mattias Ekström vertegenwoordigen Ford. Yazeed Al-Rajhi en Henk Lategan komen uit voor Toyota. Bij de motoren staan onder anderen Daniel Sanders, Luciano Benavides en Ricky Brabec aan het vertrek.  Nederlandse deelnemers In de FIA-klasse zijn Kees Koolen en Wouter Rosegaar actief in het T1+ klassement. Koolen rijdt in een Ford Raptor namens het RD Limited team. Dat team werd opgericht door de Franse autocoureur Romain Dumas, die twee keer de 24 uur van Le Mans op zijn naam schreef. In de Challenger-categorie komen Paul Spierings en Mark Salomons aan de start. Zij strijden tegen een sterk internationaal gezelschap, waaronder Alexandre Pinto, Puck Klaassen en Dania Akeel. Een andere Nederlandse inzending in diezelfde categorie zijn Mitchel van den Brink en Bart van Heun. Zij maken hun debuut in de Challenger met een Taurus T3 Max van het Daklapack Rallysport team. De afgelopen dagen testten zij al met het team in Portugal.  In het FIM-klassement bij de motoren is Jeremy Knuiman de enige Nederlandse vertegenwoordiger. De rookie rijdt in de Rally2-klasse. Daarnaast verschijnt het Nederlandse assistentieteam BAS World KTM Racing Team met drie motoren aan de start. Toni Mulec, Jacek Bartoszek en Tomas de Gavardo verdedigen de teamkleuren.   Foto’s: Rally Raid Portugal & Eurol Rallysport