YANBU – Inmiddels begonnen aan zijn twaalfde Dakar Rally, betekende zoveel ervaring niet dat Maik Willems zondag achterover had kunnen leunen tijdens de eerste etappe van de 48ste editie. Op de special rond Yanbu was het opletten geblazen, had de coureur van het Bastion Hotels Team-geconcludeerd. Hij bracht zijn Toyota Hilux als 53ste over de finish in de Ultimate-klasse.   De organisatie had de deelnemers een gevarieerd parcours voorgeschoteld, waarop vooral de grote keien indruk hadden gemaakt op Willems. “Ze hadden die stenen overal neergegooid. Je moest ontzettend op je qui vive zijn om niks kapot te rijden”, blikte hij terug vanuit het bivak in Yanbu. “Er zaten geweldige joekels tussen.” Secuur rijden Al met al noemde hij de rit in een lus rond Yanu een ‘best aardige etappe’. Willems: “Je moet wel goed opletten dat je de concentratie niet verloor. En ik moest secuur rijden.” Dat lukte. “We hadden geen enkele lekke band onderweg. En ook geen andere schades. We hebben gewoon prima gereden.” Na de proloog van zaterdag was de eerste etappe weer ‘ouderwets Dakar’, constateerde ook Willems. “Het was weer effe wennen. De komende dagen moeten we de draai weer zien te vinden. In oktober heb ik nog de Rallye du Maroc gereden, maar in de eerste dagen is het toch weer even: hoe zat het ook alweer.” Hij vervolgde: “Er wordt ook elk jaar harder gereden. Je moet dan wel even je ritme vinden. Daar was dit een prima etappe voor. Er zaten geen overdreven moeilijke dingen in. Het was niet drie keer ademhalen en dan: in godsnaam, laten we het maar doen. Je gaat er wat rustiger en omdat je weet wat je kunt en je weet ook wat je niet kunt”. Geen probleem Willems rijdt dit jaar voor het eerst met Jasper Riezebos als navigator. Sterker nog, vóór deze Dakar hadden ze nog nooit een meter samen gereden. Willems wist van tevoren al dat dat geen probleem zou zijn. “Jasper is ontzettend professioneel. Bovendien is het echt wel lachen in de auto. We hebben een hoop lol. We zijn allebei niet zo moeilijk, kunnen heel veel tegen elkaar zeggen en hard erom lachen. Dat gaat prima. Dit gaat harstikke goed lopen.” Nu maar hopen dat de auto zich goed houdt en ze onderweg niet al te veel averij oplopen. Willems: “Ik hoop dat we allemaal saaie dagen zullen hebben, dat is het mooiste. Wat dan schiet het het meest op.” Morgen wachten hem en Riezebos een rit over 504 kilometer van Yanbu naar Alula, waarvan 400 kilometer special. “Laat de etappe van maar komen morgen. Ik heb er zin in.”