De elfde etappe van de Dakar Rally bracht cruciale verschuivingen in het klassement. Skyler Howes boekte zijn eerste etappezege ooit in de motorklasse, terwijl Luciano Benavides de leiding overnam van Ricky Brabec met een marge van slechts 23 seconden. Bij de auto’s verstevigde Nasser Al Attiyah zijn positie na technische problemen van concurrent Henk Lategan. Mattias Ekstrom won de etappe van Bisha naar Al Henakiyah over 346 kilometer. In de truck-categorie pakte Ales Loprais de zege en verkleinde zijn achterstand op leider Vaidotas Zala. RallyGP Skyler Howes schreef geschiedenis door zijn eerste Dakar-etappe te winnen. Na acht deelnames slaagde de Amerikaan erin om het hoogste schavot te bereiken. Hij werd de negende Amerikaanse motorrijder die een etappe won op de Dakar. Howes volgde in de voetsporen van Chuck Stearns, Danny Laporte, Jimmy Lewis, Kellon Walch, Jonah Street, Kurt Caselli, Ricky Brabec en Mason Klein. Het terrein van vandaag paste perfect bij het profiel van de Californische rijder. De etappe vertoonde overeenkomsten met races als Vegas to Reno en de Sonora Rally. Howes finishte 21 seconden voor Adrien Van Beveren. Edgar Canet eindigde als derde op 1’15”. Bij Honda werd een opmerkelijke strategie uitgevoerd. Van Beveren wachtte na het tanken op zijn teamgenoot Brabec om de bonuspunten voor openers te delen. Brabec zelf koos voor een nog gewaagder aanpak aan het einde van de etappe. Hij minderde bewust vaart om morgen achter zijn rivaal Benavides te mogen starten. Daarmee gaf hij de leidende positie op. De druk ligt nu volledig bij Benavides. De Argentijn voert het klassement aan met een minimale marge van 23 seconden. Hij moet morgen als eerste vertrekken met Brabec zes minuten later op de startlijst. Dit betekent dat de Amerikaan hem tijdens de etappe kan achtervolgen. Daniel Sanders beleefde een zware dag. De titelverdediger blesseerde gisteren zijn schouder en sleutelbeen bij een val. De KTM-rijder beet door de pijn heen maar reed slechts naar de dertiende tijd. Sanders zakte naar de vierde plaats in het klassement. Hij staat nu 17’37” achter leider Benavides maar behoudt 21’16” voorsprong op nummer vijf Howes. Canet eindigde als derde en start morgen drie minuten voor Benavides. Dit kan tactisch voordeel bieden voor de KTM-rijder. De strijd om de titel komt morgen tot een climax met nog twee etappes te gaan. Rally 2 Toni Mulec won de Rally 2-special met minimale marge. De Sloveen versloeg Martim Ventura met slechts één seconde verschil na 346 kilometer. Michael Docherty eindigde als derde, slechts vijf seconden achter de winnaar. Het was een sprintfinish waarin Docherty na lang aan de leiding te hebben gereden, toch verslagen werd. Mulec nam de leiding over in het klassement. Hij bouwde zijn sterke comeback voort tegen Preston Campbell. De Amerikaan leidde sinds de vierde etappe maar verloor gisteren veertien minuten. Vandaag breidde Mulec zijn voorsprong uit tot 2’27” op Campbell. Ventura staat derde op 1:41’35” van de nieuwe leider.    Ultimate Mattias Ekstrom domineerde de etappe bij de auto’s. De Zweed won zijn derde etappe van deze editie en de achtste van zijn carrière. Hij leidde de special van start tot finish ondanks de druk van Romain Dumas. Ekstrom finishte 1’22” voor de Fransman. Dumas behaalde zijn beste resultaat ooit op de Dakar. Na vijf keer een vijfde plaats was dit zijn eerste podiumfinish. De drievoudig Le Mans-winnaar reed met een privé-Ford Raptor in zijn eigen kleuren. Hij versloeg alle fabrieksrijders behalve zijn teamgenoot Ekstrom. “De Dakar eens per twee jaar doen zonder uitgebreide voorbereiding is niet makkelijk, het niveau ligt ongelooflijk hoog”, zei Dumas na afloop. “Maar de laatste twee, drie dagen hebben we gezien dat we bij de snelsten horen.” Carlos Sainz completeerde het volledig Ford-podium op de derde plaats. Het was de derde keer dit jaar dat de Amerikaanse constructeur de top drie volledig bezette. Ook op de vijfde etappe lukte dit kunstje. Nasser Al Attiyah behield zijn voorsprong in het klassement. De Qatari startte de dag met twaalf minuten voorsprong op Henk Lategan. Hij paste een controlerende rijstijl toe over de 346 kilometer. Al Attiyah ontdekte dat niet alleen zijn eigen vaardigheid maar ook het geluk aan zijn zijde stond. Want Lategan beleefde een dramatische dag. Na 140 kilometer brak het lager van zijn linker achterwiel. De Zuid-Afrikaan kwam tot stilstand en de reparaties kostten hem bijna twee uur. Later stopte hij opnieuw voor enkele kilometers. Lategan zakte van de tweede naar de drieëntwintigste plaats. Een podiumplek lijkt nu onhaalbaar. “Alles wat fout kon gaan, is fout gegaan”, aldus Lategan. “Toby heeft me geholpen, Seth stopte vanmorgen om me te dekken. Ik heb geweldige teamgenoten en een fantastische auto, maar geen mazzel.” Nani Roma profiteerde van Lategan’s pech. De Catalaan schoof op naar de tweede plaats in het klassement. Hij staat nu 8’40” achter Al Attiyah, een achterstand die moeilijk te overbruggen zal zijn. Maar Roma moet ook achterom kijken. Hij heeft slechts tien minuten voorsprong op de derde plaats. Sébastien Loeb klom naar de derde positie. De Fransman staat 18’37” achter zijn Qatarese teamgenoot bij Dacia. Loeb heeft twee dagen om de achterstand te verkleinen. Het zou zijn vierde keer zijn dat hij op het Dakar-podium eindigt. Dat is zijn uitdaging voor de laatste twee dagen van de rally. Mathieu Serradori opende de etappe als gisteren winnaar. De Fransman boekte gisteren zijn tweede Dakar-zege, zes jaar na zijn eerste. “Vandaag hebben we bewezen dat Century een competitieve en betrouwbare auto kan bouwen”, zei Serradori na zijn overwinning. “Het is alsof het vroeg Kerstmis is, het is geweldig… Het is maar een etappezege maar voor ons voelt het alsof we de Dakar gewonnen hebben.” SSV Brock Heger won zijn zesde etappe van deze editie. De Amerikaan versloeg Jeremias Gonzalez Ferioli in een spannend duel. De twee reden de hele special zij aan zij. Na 283 kilometer slaagde Heger erin om definitief voor te komen op de Argentijn. Dit betekent dat hij de helft van alle verreden etappes won, inclusief de proloog. Heger verstevigde zijn voorsprong in het klassement. Hij leidt nu met 1:06’06” op zijn landgenoot Kyle Chaney. Xavier de Soultrait behield de derde plaats op 1:27’54” van de leider. Het podium bestaat uit twee Polaris-rijders en één Can-Am, een afspiegeling van de strijd op de etappe. CHALLENGER Nicolas Cavigliasso won in de Challenger-klasse. De Argentijn hield het tot het einde spannend met Paul Spierings. Hij finishte slechts 29 seconden voor de Nederlander. Het was zijn tweede zege van deze editie na zijn overwinning op de vierde etappe. Spierings miste een hattrick na twee opeenvolgende etappezeges. Dania Akeel completeerde het podium op 1’03”. Kevin Benavides werd vierde op 1’18” van de winnaar. In het klassement nam Pau Navarro een stap richting de titel. De Spanjaard eindigde als zesde maar vergrootte zijn voorsprong op Yasir Seaidan. De marge steeg van 18’30” naar 25’08” met twee dagen te gaan. Cavigliasso klom terug naar het podium dankzij zijn zege. Hij staat nu derde op 44’04” van Navarro. Lucas del Rio zakte van de derde naar de vierde plaats. Hij heeft nu 45’49” achterstand op de leider. TRUCKS Ales Loprais won de truck-etappe naar Al Henakiyah. De Tsjech herhaalde zijn prestatie van vorig jaar toen hij ook zegevierde op deze locatie. Het was zijn vijfde etappezege van deze editie. Loprais finishte 2’31” voor Vaidotas Zala. De Litouwer behield ondanks zijn tweede plaats de leiding in het klassement. Zala verzette zich hevig tijdens de special en versnelde in de slotfase om het tijdverlies te beperken. Door de zege van Loprais kromp de voorsprong van Zala wel. Hij leidt nu met 16’30” op de Tsjech. Mitchel van den Brink beleefde een zware verjaardag. De Nederlander werd gisteren 24 jaar maar had veel pech. Eerst brak zijn aandrijfas bij de start, daarna bleef hij steken in het zand. Teambaas Martin Macik hielp hem weer op gang. Van den Brink zakte van de leidende positie met een halfuur voorsprong naar de derde plaats. Hij staat nu 35’30” achter Zala. De derde plaats in het klassement blijft in handen van Van den Brink. Hij eindigde 4’19” achter Loprais op de etappe. Er zijn nog twee etappes en 416 kilometer tegen de klok om het verschil te maken in de strijd om de titel. STOCK Rokas Baciuska won voor de zevende keer in de Stock-klasse. De Litouwer boekte zijn vierde opeenvolgende etappezege. Stéphane Peterhansel kwam dichtbij maar moest uiteindelijk genoegen nemen met de tweede plaats. Sara Price completeerde het podium als derde. Baciuska kende een spannende etappe. Na het eerste tijdpunt op 43 kilometer had hij de snelste tijd. Daarna werd hij ingehaald door Peterhansel en Price. Maar de Litouwer zette een comeback in. Hij distantieerde de Amerikaans met 1’53” en de Fransman met 1’43” om na 207 kilometer terug te keren naar de eerste plaats. Baciuska leidt ook het algemeen klassement in de Stock-klasse. Hij rijdt voor Price en Peterhansel in de totaalstand. Zijn dominantie dit jaar is indrukwekkend met zeven etappezeges waarvan vier op rij.