De vijfde etappe van de Morocco Desert Challenge leek de uitgelezen mogelijkheid om verschillen te maken. Maar in plaats van groter werden de verschillen vooral kleiner in de 318 kilometer van Foum Zguid naar Zagora. Etappeoverwinningen waren er voor Joan Pedrero (motoren), Rémy Vauthier (auto’s) en Gert Huzink (trucks). De leiding in de klassementen bleef in dezelfde handen.

Motoren

Opnieuw bleven Joan Pedrero en Skyler Howes lang bij elkaar in de buurt. De twee koplopers zijn aan elkaar gewaagd en vormen samen een klasse apart. Het onderlinge verschil in het klassement bedraagt slechts twee minuten. Nummer 3, Paul Spierings, staat er bijna drie uur achter.

In de vijfde etappe kon Pedrero zijn marge maar een klein beetje uitbouwen. “Het was een heel moeilijke etappe”, vond de Spanjaard. “De navigatie was echt ingewikkeld en ik heb hier en daar wel fouten gemaakt. De duinen waren geen enkel probleem, die waren gewoon leuk, maar het laatste deel was gevaarlijk, met grote stenen. Daar moest je heel voorzichtig rijden.”

Toch kon Pedrero juist daar aanvallen en wegrijden bij Howes. De Amerikaan kon in het eerste deel, voor de ravitaillering, wegrijden in het deel daarna tuimelde hij twee keer van een duin. “Een rare crash. Het deed geen pijn en er is niks kapot, maar het kostte wel tijd. En het stelde hem (Pedrero) in de gelegenheid om weer aan kop te komen. Op de stenen en in de speedzones kon hij wegrijden. Hij rijdt zo perfect tegen de limiet aan in de speedzones: echt een gave.”

De twee kwamen met een minuut onderling verschil over de streep, Pedrero als eerste. Paul Spierings gaf 22 minuten toe op de etappewinnaar en klassementsleider. “Maar ik heb wel een geweldige dag gehad”, vertelde hij. “Geweldige paden en gelukkig niet zoveel stenen, behalve dan in de laatste 30 kilometer. Ik heb niet zoveel ervaring met duinen en de duinen van Abu Dhabi en in Peru zijn heel anders dan de duinen hier. We reden bovendien met de wind mee, dus het was soms ineens heel zacht. Voor je er erg in hebt, zak je ineens weg en sta je stil.”

Auto’s

In de vierde etappe bouwde Erik van Loon zijn voorsprong in het klassement uit naar bijna drie kwartier, maar na de vijfde etappe is zijn marge nog geen twee minuten. “De spanning in het klassement is in elk geval weer terug”, constateerde de Nederlander nuchter. “Als je vooraan rijdt, is de kans op fouten veel groter dan wanneer je iets verder naar achter zit en de sporen kunt volgen. Vooraan rijden is eerder een nadeel dan een voordeel.”

Er ging bij Van Loon van alles mis. “Al na 2 kilometer hadden we een lekke band”, vertelde hij. “We hadden erop gerekend dat we overwegend zand zouden krijgen vandaag, dus hadden we de banden op lage spanning gezet, maar de etappe begon met stenen, waar we dus meteen op lek reden.”

In de eerste duinensectie vloog Van Loon met de Toyota Hilux de MD Optimus van Rémy Vauthier, die hem ondertussen was gepasseerd, weer voorbij om met voorsprong bij de ravitaillering te arriveren. “Toen reden we dus weer vooraan. Het was lastig de sporen van de motorrijders te volgen, dus we zijn op kompaskoers zo rechttoe rechtaan mogelijk door de volgende duintjes gereden. Daarbij kwamen we vast te zitten op een duin. We hebben nog zo opgelet bij het uitduwen van de jack, want dat ging in de Dakar Rally een paar keer mis, maar ondanks die voorzichtigheid vouwde die toch dubbel. Met een geleende slijptol hebben we de jack er onder uit gezaagd.”

Het akkefietje kostte Van Loon bijna een uur en met de wetenschap dat hij drie kwartier marge had in het klassement trapte Van Loon het gaspedaal diep in. “We hebben het tweede deel maximaal hard gereden om de schade te beperken, maar in twaalf jaar rally’s rijden heb ik nooit zo’n slecht stenenpad meegemaakt als de strook aan het eind van de etappe. Het is een wonder dat we nog steeds eerste staan.”

Rémy Vauthier won de etappe en kroop in het klassement tot op 2 minuten naar Van Loon toe. “De Optimus is een fantastische en veelzijdige wagen die in dit terrein perfect tot zijn recht komt. Robuust en toch snel in de reactie met sturen”, prees hij zijn buggy. “Het leukste van vandaag waren alle stukken zonder stenen. Die ben ik nu wel beu. We hebben geen fouten gemaakt vandaag: met sturen niet en met navigeren niet. Ik ben heel tevreden.”

Trucks

De etappeoverwinning kwam deze keer op naam van Gert Huzink. In de eerste etappe was hij er al dichtbij, maar de daaropvolgende dagen ging er veel mis bij de Riwald-equipe. “Dit was de eerste dag dat we geen kapotte banden hadden”, zei Huzink. “Hiervoor hebben er al een stuk of twintig opgestookt. We hebben nu met een ander type gereden en dat ging lekker. Het scheelt ook dat er nu veel meer zand in de route zat dan de vorige dagen, met al die stenen.”

Huzink kon de hele dag het tempo hoog houden. “Bij de broodjes zaten we nog 7 minuten achter de MAZ (Viazovich), dus in het tweede deel ben ik er eens goed voor gaan zitten. We hadden al snel de twee MAN’s (Voerman en Versluis) in het vizier dus daar kon ik mooi naartoe rijden.”

In het klassement staat Huzink achtste, op ruim een uur achterstand. “Maar ik heb vandaag een half uur er van af gereden en er komen nog een paar etappes. Eigenlijk is er vooraan nog niet echt veel gebeurd: iedereen rijdt nog. Er gaat heus nog wel iets gebeuren.”

Siarhei Viazovich voert het klassement aan, maar de (onderlinge) verschillen zijn niet groot: Roeland Voerman staat tweede op 3 minuten van de Witrus, Martin van den Brink (Mammoet Rallysport) derde op 18 minuten, Peter Versluis vierde op 26 minuten, Ton van Genugten (De Rooy Iveco) vijfde op 27 minuten.